Påståenden om ett förmodat "uppmärksamhetskrig" har sett ny teknik skyllas för en nedgång i vår förmåga att koncentrera sig – men en stor ny undersökning av den brittiska allmänheten av Policy Institute och Centre for Attention Studies vid King's College London avslöjar en mer nyanserad bild.

Å ena sidan inser vi inte hur beroende vi är av vår teknik, och oroar oss för att vår uppmärksamhet förkortas:

• Vuxna i Storbritannien underskattar enormt hur ofta de kollar sina telefoner och tror att de kollar dem 25 gånger om dagen i genomsnitt, när studier tyder på att verkligheten är upp till 80 gånger om dagen.
• 50 procent säger att trots deras bästa ansträngningar att de ibland inte kan sluta kolla sina smartphones när de borde fokusera på andra saker, vilket visar sig vara en kamp för såväl medelålders som unga.
• Människor är mer benägna än inte att känna att deras uppmärksamhet är kortare än den brukade vara (49 procent mot 23 procent).

Men dessa uppfattningar kan vara kopplade till några vanligt förekommande myter om uppmärksamhetsförmåga – och många av oss ser fortfarande betydande positiva effekter från teknik och lägger inte all skuld på storteknologin:

• Hälften (50 procent) tror felaktigt att den genomsnittliga uppmärksamheten bland vuxna idag bara är åtta sekunder lång.
• 51 procent säger att tekniken förstör unga människors uppmärksamhet – men en liknande andel (47 procent) tror att det att lätt distraheras mer bara är ett resultat av människors personlighet.
• 60 procent säger att ha information till hands hjälper dem att hitta lösningar på problem på jobbet och i deras liv.
• 51 procent säger att multitasking på jobbet, att växla ofta mellan e-post, telefonsamtal eller andra uppgifter, skapar en mer effektiv och tillfredsställande arbetsupplevelse, jämfört med 32 procent som inte tror att så är fallet.

En guldfisks uppmärksamhet?

Många britter har fel om ett vanligt hört påstående – att den genomsnittliga uppmärksamhetsspannet bland vuxna idag bara är åtta sekunder lång, förmodligen värre än en guldfisks. Detta påstående har avfärdats – men 50 procent tror felaktigt att det är sant, jämfört med 25 procent som korrekt identifierar att det är falskt.

En uppmärksamhetskris?

Det är viktigt att inse att bristen på långtidsstudier innebär att vi inte kan säga om uppmärksamheten faktiskt har minskat. Men trots detta finns det åtminstone en allmän uppfattning att vår koncentrationsförmåga har försämrats:

• Hälften av allmänheten (49 procent) säger att de tycker att deras uppmärksamhet är kortare än den brukade vara, medan cirka en fjärdedel (23 procent) inte håller med om detta.
• Ännu mer utbredd är uppfattningen att särskilt ungdomars uppmärksamhet är sämre än de var tidigare, med två tredjedelar av människor som tror att så är fallet (66 procent), inklusive sex av tio (58 procent) 18 - till 34-åringar, den yngsta åldersgruppen som undersöktes.
• 47 procent säger att "djupt tänkande" har blivit ett minne blott – ungefär dubbelt så stor andel som inte håller med om denna uppfattning (23 procent).

Teknikens inverkan

Det är så att forskning har visat att teknik kan störa vår koncentrationsförmåga. Om vi ​​till exempel växlar vår uppmärksamhet mellan sociala medier, smartphones, surfplattor samt TV, radio eller andra medier skadar vår förmåga att utföra enkla uppgifter – något som korrekt erkänns av 67 procent av allmänheten.

Många tycker att mer borde göras för att ta itu med den här typen av effekter, med 51 procent av de vuxna i Storbritannien som tror att teknikföretag och sociala medier förstör unga människors uppmärksamhet och att regeringar bör ta kontroll för att förhindra detta.

Men samtidigt tror en liknande andel (47 procent) att anledningen till att vissa människor lätt blir distraherade inte beror på tekniken utan för att det är en del av deras personlighet, och många känner också att tekniken ger viktiga fördelar:

• 60 procent säger att att ha flera former av omedelbar information till hands hjälper dem att hitta lösningar på problem de möter på jobbet, i sitt privata liv eller någon annanstans, medan 11 procent inte håller med.
• 51 procent säger att multitasking på jobbet, att växla ofta mellan e-post, telefonsamtal eller andra uppgifter, skapar en mer effektiv och tillfredsställande arbetsupplevelse, jämfört med 32 procent som inte tror att så är fallet.
• Med 43 procent till 28 procent är det mer sannolikt att allmänheten än inte säger att användning av sociala medier tillsammans med andra former av underhållning som TV eller radio ökar deras njutning genom att koppla dem till andra.

Hastigheten och komplexiteten i det moderna livet

Utan långvarig forskning som spårar uppmärksamheten över tid är det fortfarande okänt om tekniken har orsakat en försämring av landets koncentrationsförmåga. Men jämförelser med undersökningsdata från tidigare decennier tyder på att allmänheten i vissa mått åtminstone känner sig mer pressad nu än tidigare:

• 41 procent av de vuxna i Storbritannien säger att livets tempo är för högt för dem nuförtiden, jämfört med 30 procent 1983.
• 60 procent säger att de önskar att deras liv var enklare – upp från 49 procent 2008.

Storbritannien består av fyra grupper med olika syn på uppmärksamhet och teknik

Ny statistisk analys visar att landet består av fyra distinkta grupper av människor med väldigt olika syn på uppmärksamhet och teknik:

"Positiv multi-screeners" (42 procent av Storbritannien)

Mycket engagerade användare; angelägna informationssökande; avslappnad när det gäller att hantera information; vissa farhågor om uppmärksamhetsintervall men ser många fördelar med den mängd information som finns tillgänglig. Detta är den största gruppen i befolkningen, vilket bekräftar att vi inte alla ser tekniktrender som negativa.

"Stressade teknikberoende" (21 procent)

Känner dig överbelastad med information; mycket engagerade användare som ser fördelar med att ha dessa informationskällor, särskilt sociala medier; men den största oro över vad den gör med uppmärksamheten sträcker sig, och tror att det leder till slutet på djupare tänkande.

"Överbelastade skeptiker" (21 procent)

Känner dig överbelastad med information; mycket oroad över minskad uppmärksamhet och förlusten av djupare tänkande – men mycket mer negativt om det värde sociala medier ger, jämfört med de "stressade teknikberoendena."

"Oengagerad och orolig" (17 procent)

Ointresserad av att söka information; inga farhågor uttryckt om uppmärksamhetsintervall eller mängden information; och märkte knappt några tecken på ett "uppmärksamhetskrig".