Vi har levt i en covid-19-pandemivärld i två år – och nästan allt med våra liv har påverkats. Särskilt resor och semestrar har begränsats genom gränsstängningar och låsningar. Det är för tidigt att säga vilken effekt detta kan ha på utlandsresor på lång sikt. Men en form av resor som spås växa i popularitet är pilgrimsfärd.

Ofta beskrivs som "en resa med ett syfte eller en resa med en avsikt", en pilgrimsfärd skiljer sig från en vanlig gammal promenad eller vandring eftersom det tenderar att handla om att följa en viss väg med religiös, andlig eller historisk betydelse.

Pilgrimsfärder är ett sätt att finna andlig tröst och en chans att få kontakt med naturen. Sedan pandemin började har många av oss tillbringat mer tid nära berg, floder, vattenfall och parker, för psykologisk återhämtning, andlig uppladdning och som en form av meningsfull resor.

Nya och återanvända pilgrimsfärder har också dykt upp på många destinationer, inklusive Skottland, Indien, Japan, England och Italien. Medan vissa rutter har historiskt ursprung, är andra moderna, nyutvecklade eller resignerade – till exempel projektet Ancient Connections som länkar St David's, Pembrokeshire, i Wales till Ferns, County Wexford, på Irland. Projektet syftar till att återuppliva och fira de medeltida förbindelserna mellan de två keltiska länderna.

Pilgrimer går dessa stigar av olika anledningar. För vissa har upplevelsen religiös betydelse, men för andra handlar det om att hitta lite kvalitetstid att tänka, andas, läka och upptäcka sig själv under en enkel promenad.

Gå på stigen

Restriktionerna som infördes på religiösa platser under den tidigare fasen av pandemin gjorde inte mycket för att stävja pilgrimernas entusiasm. Faktum är att allt fler sydkoreaner har gått Camino de Santiago i norra Spanien. Samtidigt har alternativa sätt att möta pilgrimers behov också dykt upp, inklusive den virtuella pilgrimsfärden.

Fitnessappar och virtuella guidade turer i Camino har varit populära. Kyrkan i Wales skapade också en pilgrimsfärd online där e-pilgrimer kunde utforska några av Wales historiska kyrkor, medan Japans Shikoku pilgrimsfärd började erbjuda realtids pilgrimsfärder online för dem som inte kunde delta i en fysisk pilgrimsfärd.

Några av pilgrimslederna ger också distinkta kulturupplevelser som japansk traditionell matlagning och konst- och hantverkskurser, eller walesiskt te och kakor. Den nya Michinoku (det gamla namnet Tohoku) kuststigen i Japan, till exempel, har redan väckt intresse från nationella och internationella resenärer, och det förväntas bli en ikonisk vandringsled, samtidigt som man hoppas att den nya Wales-Irland pilgrimsfärd vandringsleden kommer att bidra till att stärka de lokala ekonomierna – och förväntas locka omkring 5 000 personer om året.

Att underhålla pilgrimsplatser och rutter är naturligtvis avgörande för kulturarvet och skyddet. Detta har också potential att skapa nya försörjningsmöjligheter och föra välbehövlig turism till landsbygden eller avlägsna områden. I centrala Indien, till exempel, utvecklas en buddhistisk pilgrimsplats i Nagarjuna som en del av ett försök att återuppliva det buddhistiska arvet i regionen.

I Bhutan öppnar en helig vandringsled, som förföll på grund av motorvägsbyggnation, igen efter 60 år med program för turism för att stödja lokala hemvistelser, pensionat och hotell. På 1500-talet var leden – som följer rutten längs den gamla sidenvägen – det enda sättet att ta sig mellan öst och väst om landet. Och det fungerade som pilgrimsfärdsväg för buddhister i öst att resa till heliga platser i västra Bhutan och Tibet.

Var du ska börja

Eftersom psykiska hälsoproblem har kommit i förgrunden under pandemin, har promenader – med sina bevisade psykologiska och terapeutiska fördelar – varit en populär aktivitet för många som ett sätt att hantera stress och ångest. Och under pilgrimsvandringar observerar och uppskattar människor ofta enkla saker mer skarpt, känner den andliga kopplingen till sin omgivning och får nya, berikande livsperspektiv.

Så om du är sugen på att ta på dig promenadstövlarna, för dem som är baserade i Storbritannien, finns det en rad nya pilgrimsleder att utforska. Många av dessa etablerades under pandemin, såsom Northern Saints Trails i nordöstra England, Walsingham Way i East Anglia, St Patrick's Way i Nordirland, Kentigern Way i Skottland och Way of St Hild i Teesside . Medan Devon Pilgrim, en del av projektet Growing the Rural Church, som syftar till att koppla samman landsbygdskyrkor med lokala samhällen och landskap, lanserade inte mindre än tre nya pilgrimsvandringar sommaren 2021.

Church of England främjar många pilgrimsfärder med kristet tema, och information om några av dessa finns på webbplatsen Center for Christian Pilgrimage. Organisationer som British Pilgrimage Trust och Scottish Pilgrims Ways Forum erbjuder också guidade pilgrimsfärder och råd om självguidade vandringar.

Pilgrimsfärder behöver dock inte nödvändigtvis medföra långa vandringar. Mikropilgrimsfärder och besök på pilgrimsfärdsplatser är också ett bra sätt att få tid för stilla kontemplation. Och för den som letar efter en relativt stressfri upplevelse finns det naturligtvis alltid möjligheten att göra en virtuell pilgrimsfärd så att du kan resa världen runt hemifrån.