För många av oss känns det som att det inte finns någon väg tillbaka – åtminstone inte på heltid. Vi har fått jobba hemifrån påtvingat oss. Vi har jobbat igenom det. Vi vill inte ge upp allt.

Ja, det finns arbetsgivare som vill ha alla tillbaka på kontoret. Google planerar till exempel att avsluta sin globala policy för frivilligt arbete hemifrån den 10 januari. Men andra arbetsgivare låter gärna personalen fortsätta att arbeta på distans. Det australiska mjukvaruföretaget Atlassian, till exempel, insisterar bara på att dess anställda ska komma till arbetsplatsen fyra gånger om året.

Studier och undersökningar är genomgående tydliga:de flesta av oss tror inte att vår produktivitet har skadats, och de som gör det kompenseras av de som tror att de är mer produktiva. Avgörande är att många chefer känner på samma sätt.

Den verkliga problematiken med att arbeta hemifrån är inte "arbetet". Det är förlusten av de roliga delarna av en arbetsplats – det informella nätverket och det sociala umgänget som är bra för både individen och gruppen.

Experiment i socialt umgänge online

Chefer har haft sina skäl att vara motvilliga till distansarbete. Bortsett från oro för individuell produktivitet har många studier visat hur närhet främjar kommunikation. Till exempel, när Harvards organisationsforskare Ethan Bernstein och Ben Waber undersökte en stor amerikansk återförsäljare som ockuperade ett campus med mer än ett dussin byggnader, fann de att bara 10 % av all kommunikation ägde rum mellan anställda vars skrivbord var mer än 500 meter från varandra.

Under de senaste 18 månaderna har det gjorts många experiment med att använda teknik för att replikera denna kommunikation. Jag har varit en del av en som akademiker vid universitetet, flyttat all min undervisning online, och en annan som organisationskonsult, och hjälpt ett litet företag att gå över till distansverksamhet.

Min klient, ett litet privat TAFE-college, har 11 fast anställda samt tillfälliga. I maj 2020 bad kollegiet mig att hjälpa det att flytta alla affärsprocesser – undervisning, kontorskommunikation, supporttjänster och mer – online. Detta var tvunget att göras utan kostnad med tanke på pandemins ekonomiska konsekvenser. I detta arbete var vi överens om att det var grundläggande att ta itu med behovet av umgänge.

Detta innebar vissa utmaningar, särskilt för en liten organisation.

Värdet på "tillfälliga kollisioner"

Arbetsbaserat umgänge sker på två breda sätt.

Först är "organiserade" sociala aktiviteter, som att dela ett morgonte, äta lunch eller ta en drink på fredagskvällen. Till viss del är dessa aspekter lättast att simulera med hjälp av konferensappar. För min klient inkluderade detta aktiviteter som virtuella drinkar och onlinespel.

Svårare att replikera är det som organisationsexperten Jessica Methot och hennes forskarkollegor kallar "casual kollisioner". Som de skrev i Harvard Business Review i mars:"De godbitar vi lär oss om våra kollegor – till exempel att de spelar gitarr eller älskar hundar – bygger relationer och fördjupar förtroendet. Forskning tyder till och med på att slumpmässiga möten och spontana samtal med våra medarbetare kan väcka samarbete, förbättra vår kreativitet, innovation och prestanda."

Ett av de mest kända exemplen på att designa en arbetsplats för slumpmässiga möten är huvudkontoret för Pixar Animation Studios, som Steve Jobs övervakade under sin exil från Apple. Byggnaden har ett centralt atrium med badrum endast på bottenvåningen, tanken är att skapa fler möjligheter för människor att stöta på varandra.

Men forskningen av Methot och hennes kollegor visar också att småprat kan vara både upplyftande och distraherande. Detta gör försök att använda programvara för att replikera detta informella, ostrukturerade umgänge ännu svårare.

Bygga ett nätverksutrymme online

När vi försökte förse personalen med en onlineersättning för tillfälliga kollisioner och chattar i lunchrummet, valde vi en "företagssocial nätverkstjänst" som heter Yammer. Det finns alternativ, var och en med sina egna styrkor, men Yammer har fördelen av funktionalitet som liknar Facebook. Tanken var att ge personalen ett intuitivt verktyg för att kommunicera och sedan överlåta till dem att använda det som de ville.

Det är ett pågående arbete. Vi har lärt oss en del på vägen. Ett klagomål var att vi inte gav tillräckligt med inledande utbildning om hur man använder Yammers huvudalternativ, vilket innebar att en del personal tog tid att uppskatta användningen.

Men de flesta feedbacken har varit positiv. Trots den oplanerade (och därför kaotiska) karaktären av flytten, visar undersökningar att de flesta anställda tycker att kommunikationen faktiskt har förbättrats. Vi verkar ha undvikit avståndsförstörande dialog och föda misstroende, som rapporterats på andra arbetsplatser.

Kan teknologin någonsin fullt ut ersätta de otroliga utbytena på en fysisk arbetsplats? Jag tvivlar på det. Men om det är bra, kan det ge tillräckligt med fax för att säkerställa att det inte finns några nackdelar med att personalen fortsätter att arbeta hemifrån några dagar i veckan.