Billie Holidays inspelning av antilynchlåten "Strange Fruit" har rört upp och förföljt generationer av lyssnare. En ny artikel i Journal of African American History , med titeln "Professional Mourning:Billie Holidays 'Strange Fruit' and the Remaking of Black Consciousness", presenterar en detaljerad historia av låten och hävdar att Holidays återgivning, som släpptes på 1930-talet, förde det svarta samhället samman i ett ögonblick av unik social och politisk kamp.
"Mellan 1877 och 1950", skriver artikelns författare, Samuel Galen Ng, "förlorade över fyra tusen svarta människor i USA sina liv i lynchning." När Holiday startade sin sångkarriär hade antalet lynchningar per år minskat, på grund av migrationen av svarta människor från söder och ett formaliserat straffrättssystem som flyttade lynchning från en vigilantepraxis till en "mer fullständigt integrerad i staten" operationer och en vit supremacistisk samhällsordning." Likväl förblev lynchning en verklig fråga som polariserade amerikanska medborgare nedåt rasmässiga och politiska linjer.
En judisk lärare vid namn Abel Meeropol publicerade texten till "Strange Fruit" som en dikt 1937. Vita vänsterpartister anpassade den till musik, men Holiday – en 23-årig svart jazzsångare – gjorde låten känd. Holidays arrangemang av stycket förde det till en långsam, sorgeliknande takt. Under liveframträdanden skulle hon hålla kroppen helt stilla. Publikmedlemmar som såg Holiday framföra låten på platser som Café Society och Apollo Theatre fann sig förvandlade av musiken och ofta inblandade i texten. En revisor erinrade sig:"När [Holiday] tog bort de sista orden från hennes läppar, fanns det inte en själ i den publiken, svart eller vit, som inte kände sig halvt strypt."
Holidays införande av protestsången framkallade faktiskt en känsla av delad sorg och intimitet, särskilt bland svarta lyssnare. Många svarta tänkare, Ng avers, har vänt sig till "Strange Fruit" genom åren för att formulera "en förståelse av Blackness som en kollektivitet som avgränsas av känslor av delat hot och sårbarhet" och för att befästa "deras engagemang för att bekämpa anti-svart rasism."
Holidays framförande av "Strange Fruit" hade särskild relevans vid tillfället för dess komposition och första inspelning mitt i brutaliteten med lynchningar och Jim Crow-diskriminering. Som Ngs artikel visar fortsätter låten att tala till sin publik genom att återge det våld som dess texter framkallade som något som dröjer kvar "outplånligt konstigt."
Mer information: Samuel Galen Ng, Professional Mourning:Billie Holidays "Strange Fruit" and the Remaking of Black Consciousness, The Journal of African American History (2023). DOI:10.1086/726667
Tillhandahålls av University of Chicago
