En färsk rapport från US Centers for Disease Control and Prevention visar att den amerikanska fertiliteten sjönk med 2 % 2023. Med undantag för en tillfällig ökning av fertiliteten vid höjden av covid-19-pandemin, har den amerikanska fertiliteten sjunkit stadigt sedan 1971.
Australien uppvisar ett liknande mönster. Fertiliteten har minskat sedan 2007 trots regeringens försök att investera i en "bebisbonus" för att uppmuntra australiska kvinnor att skaffa fler barn.
Med ett mer globalt perspektiv kan vi se liknande mönster i andra industriländer:Japan, Sydkorea och Italien har några av de lägsta globala fruktsamhetstalen.
Så vad händer här? Trots att vi värdesätter barn och våra roller som föräldrar, varför får kvinnor så få barn? Och, viktigare, varför ska vi bry oss?
I min nyligen lanserade podcast MissPerceived diskuterar jag varför fertilitetstal styr världen. För att en befolkning ska behålla sin nuvarande storlek – det vill säga varken krympa eller växa – måste den totala fertiliteten vara över 2,1 födslar per kvinna. Detta beror på att vi måste ha tillräckligt många barn för att ersätta båda föräldrarna efter att de dör – ett barn som ersätter mamman och ett som ersätter pappan, och lite extra för att ta hänsyn till spädbarnsdödligheten.
Kort sagt, om vi vill att en befolkning ska växa behöver vi kvinnor som skaffar fler än två barn. Detta var exakt vad som hände i många västerländska nationer, som Australien, Storbritannien och USA, efter andra världskriget. Kvinnor hade mer än 2,1 förlossningar, vilket resulterade i en babyboom. Många familjer växte till tre eller fler barn.
Denna typ av befolkningsstruktur, ersättning eller viss tillväxt, är avgörande för att skapa en befolkning i frisk arbetsför ålder för att stödja unga och gamla.
Men i många länder är fertiliteten lägre än ersättningsnivån, vilket innebär att befolkningen krymper. I USA och Australien är den nuvarande fertiliteten 1,6. I Storbritannien är det 1,4. Och i Sydkorea är det 0,68.
Så dessa länder krymper, och i fallet med Sydkorea, krymper de snabbt. Vad detta betyder är att fler människor dör i dessa länder än att de föds. Som ett resultat blir befolkningen äldre, fattigare och mer beroende av andra för sin vård.
För ett land som Sydkorea eller Italien är detta ett problem för närvarande. Och i Australien kommer detta att vara ett problem för den närmaste framtiden. Någon kommer att behöva ta hand om den åldrande befolkningen. Frågan om vem och hur kommer att få allt större politisk betydelse.
Så varför får inte kvinnor fler barn? Tja, det finns några svar:
1. Kvinnor är bättre utbildade nu än någonsin tidigare. Kvinnors utbildning har ökat stadigt i decennier, med australiensiska kvinnor nu bättre utbildade än män. Australien har några av de mest utbildade kvinnorna i världen.
Utbildning försenar fertiliteten av flera skäl. För det första skjuter det ut åldern för första födseln eftersom kvinnor tillbringar längre tid i skolan. För det andra ger det kvinnor mer resurser som de sedan vill handla på marknaden efter att ha avslutat en examen. Kvinnor får helt enkelt inte barn i tonåren och början av 20-årsåldern eftersom de skaffar sig sin utbildning och startar sina karriärer.
2. Unga människor försenas i, ja, allt. Det är mycket svårare för unga människor att uppnå de traditionella markörerna för vuxenlivet – stabila jobb och att köpa ett första hem. Ofta är detta faktorer som identifieras som avgörande för att få ett första barn. Så många unga människor skjuter upp fertiliteten på grund av ekonomisk osäkerhet och bostadsotrygghet.
Dessutom har vi nu säkra och effektiva preventivmedel, vilket innebär att sex utanför äktenskapet är möjligt och att sex utan fortplantning nästan kan garanteras. Allt detta innebär att föräldraskapet är försenat. Kvinnor får barn senare och färre av dem.
3. Barn är dyra och tidskrävande. I många industriländer är kostnaderna för barn astronomiska. De genomsnittliga barnomsorgskostnaderna i Australien har överträffat inflationen. Skolundervisning, även för offentliga skolor, absorberar en betydande del av föräldrarnas budgetar.
Multiplicerar man detta med fler barn går kostnaderna upp. Intensiva föräldraskapsnormer, som vägleder hur många som är föräldrar, betonar betydande tidsinvesteringar i barn som är en-mot-en. Vi spenderar helt enkelt mer tid på att interagera med våra barn på intensiva sätt än tidigare generationer.
Och allt detta utöver mer tid som spenderas i betald anställning. Så att göra föräldraskap "rätt", enligt nuvarande sociala normer, är att investera djupt i våra barn i form av tid, energi och resurser, inklusive pengar.
4. Arbetsplatser och policyer är långsamma att anpassa sig till att stödja vård. Våra arbetsplatser förväntar sig fortfarande betydande tid ansikte mot ansikte på jobbet och långa timmar. Även om pandemin inledde mer distansarbete, drar många arbetsplatser tillbaka denna bestämmelse och tvingar människor att återgå till arbetet i viss kapacitet. Detta trots att australiensare värdesätter tillgång till distansarbete och flexibelt arbete, delvis för att de spenderade mindre tid på att pendla och rapporterar betydligt högre nivåer av utbrändhet.
Eftersom orsakerna bakom minskande fertilitet inte är enkla, kan lösningarna inte heller vara enkla. Att erbjuda babybonusar, som Australien och andra nationer har gjort, är ganska ineffektivt, eftersom de inte tar upp komplexiteten i dessa sammankopplade frågor.
Om vi menar allvar med att stödja vården behöver vi bättre karriär- och boendevägar för unga, mer investeringar i barn- och äldreomsorgsinfrastruktur, tekniska innovationer för att stödja en åldrande befolkning och arbetsplatser som är utformade med omsorg i centrum. Detta kommer att skapa en vårdkultur för att stödja mödrar, fäder, barn och familjer.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
