För sportfantaster är platser som Fenway Park, Wembley Stadium eller Wimbledon's Centre Court praktiskt taget helgad mark.
Arkeologer vid University of Cincinnati hittade bevis på liknande vördnad på bollplaner som byggdes av den forntida Maya i Mexiko.
Med hjälp av miljö-DNA-analys identifierade forskare en samling växter som används i ceremoniella ritualer i den antika Maya-staden Yaxnohcah. Växterna, kända för sina religiösa associationer och medicinska egenskaper, upptäcktes under ett torggolv på vilket en bollplan byggdes.
Forskare sa att den forntida Maya sannolikt gjorde ett ceremoniellt offer under konstruktionen av bollplanen.
"När de uppförde en ny byggnad bad de gudarnas goda vilja att skydda människorna som bor i den", sa professor David Lentz vid UC. "Vissa människor kallar det en 'ensoulande ritual', för att få en välsignelse från och blidka gudarna."
Studien publicerades i tidskriften PLOS One .
Forskningen utfördes genom Mexikos National Institute of Anthropology and History i samarbete med forskare från University of Calgary, Autonomous University of Campeche och National Autonomous University of Mexico.
Lentz och hans forskningspartners har studerat forntida mesoamerikanska kulturer över Mexiko och Centralamerika. Nya verktyg som kan identifiera miljö-DNA hjälper dem att låsa upp hemligheter om hur den forntida Maya kan ha använt dessa utrymmen.
Forskare från 2016 till 2022 arbetade på Yaxnohcah i Campeche cirka 9 mil norr om gränsen till Guatemala, där de grävde ut ett litet område på en bollplan.
Den antika Maya spelade flera bollspel, inklusive pok-a-tok, som var en blandning av fotboll och basket. Spelare försökte få en boll genom en ring eller ring på en vägg.
"Men inte alla bollplaner hade ringar," sa Lentz. "Vi tänker på bollplaner idag som en plats för underhållning. Det var inte så för den forntida Maya."
Han refererade till en berömd Maya-myt om hjältvillingar som måste spela ett bollspel med gudarna för att fly underjorden. Och forskare tror i vissa fall att konkurrenter offrades i slutet av matchen.
I vissa forntida Maya-städer som Tikal i Guatemala byggdes bollplaner framträdande bredvid de största templen.
"Ballcourts ockuperade främsta fastigheter i det ceremoniella centret," sa Lentz. "De var en grundläggande del av staden."
Många byggprojekt är idag föremål för ceremoni, från banbrytande till placering av den sista stålbalken till bandklippning. De forntida Maya var också medvetna om sina byggceremonier.
"Den närmaste analogin idag kan vara som att döpa ett nytt skepp," sa Lentz.
UC professor emeritus Nicholas Dunning samlade ett prov av sediment vid basen av en sidovägg. Här, på en plats som kallas Helenakomplexet, tror forskare att det stod en ceremoniell plattform bestående av en meter hög sten och jord.
Platsen började som en ödmjuk bostadsstruktur byggd på berggrunden, sa Dunning. Dessa gemenskapsgrundare växte till platser som befästs av monumental arkitektur, sa han.
"Med tiden begravdes viktiga familjemedlemmar inom de expanderande plattformarna, som genomsyrade dessa platser med makt. Maya utövade förfäderdyrkan," sa Dunning.
"På sätt och vis ansågs strukturer som Helena-gruppen vara levande eller ha själar som behövde näring", sa han.
Dunning sa att när byggnader byggdes ut eller ändrades, som med bollplanen, gjorde de forntida Maya erbjudanden för att välsigna platsen. Arkeologer hittar ibland keramik eller smycken i dessa erbjudanden tillsammans med växter av kulturell betydelse.
"Vi har i flera år vetat från etnohistoriska källor att Maya också använde förgängliga material i dessa erbjudanden, men det är nästan omöjligt att hitta dem arkeologiskt, vilket är det som gör denna upptäckt med eDNA så extraordinär," sa Dunning.
Forntida växtrester upptäcks sällan i tropiska klimat, där de bryts ner snabbt. Men med hjälp av miljö-DNA kunde forskare identifiera flera typer kända för sin rituella betydelse.
"Forntida DNA-sekvensering är fantastisk", säger Alison Weiss, medförfattare och professor emerita vid UC College of Medicine.
UC-forskare använde en produkt som heter RNAlater för att bevara proverna under transporten tillbaka till labbet. Särskilda sonder som är känsliga för arter som finns i den regionen hjälpte dem att peka ut det fragmenterade DNA från flera arter, sa hon.
De upptäckte bevis på växter associerade med forntida mayamedicin som användes i spådomsritualer.
En typ av morning glory som kallas xtabentun är känd för sina hallucinogena egenskaper. Idag brygger människor mjöd från honung från bin som livnär sig på pollen från xtabentunblommor.
Chilipeppar idag är en favoritkrydda runt om i världen. Men för den gamla Maya användes chilipeppar för att behandla en mängd olika sjukdomar. Ett erbjudande av chilipeppar kan ha varit avsett att avvärja sjukdomar, sa Lentz.
"Vi tänker på chili som en krydda. Men det var mycket mer än så för den forntida Maya," sa Lentz. "Det var en helande växt som användes i många ceremonier."
Forskare identifierade också trädet Hampea trilobata eller jool. Bladen på detta träd användes för att slå in matbuntar för Maya-ceremonier. Den forntida Maya vävde också matkorgar av garn gjorda av trädets bark. Och det användes i mediciner för att behandla ormbett.
Slutligen fann forskare bevis på växten lancewood eller Oxandra lanceolata. Dess oljiga blad är ett känt kärlvidgande medel, bedövningsmedel och antibiotika.
Botanikern och UC-docent Eric Tepe sa att det är talande att hitta bevis för dessa växter tillsammans i samma lilla sedimentprov. Han har studerat moderna växter i samma skogar som en gång reste till av den forntida Maya.
"Jag tror att det faktum att dessa fyra växter, som har en känd kulturell betydelse för Maya, hittades i ett koncentrerat prov säger oss att det var en avsiktlig och målmedveten insamling under denna plattform," sa Tepe.
Forskare i åratal har identifierat växternas dieter och användningsområden bland antika kulturer genom att studera fångade pollen, konserverat träkol och gamla sophögar. Nu har miljö-DNA löftet att hjälpa forskare att lära sig ännu mer om forntida civilisationer, sa Tepe.
"Jag skulle inte bli förvånad om det här verktyget blir vanligare. Du får insikter som du inte skulle lära dig på något annat sätt", sa han.
Forskare noterade utmaningen att försöka tolka en samling växter genom den ogenomskinliga linsen från 2 000 år av förhistoria. Men Lentz sa att fynden bidrar till berättelsen om denna sofistikerade kultur.
Forskare tror att de forntida Maya skapade vattenfiltreringssystem och använde naturvårdsinriktade skogsbruksmetoder. Men de var hjälplösa mot år långa torka och tros också ha avskogat stora områden för jordbruk.
"Vi ser yin och yang av mänsklig existens i den forntida Maya," sa Lentz. "För mig är det därför de är så fascinerande."
Mer information: David L. Lentz et al, Psykoaktiva och andra ceremoniella växter från en 2 000 år gammal Maya-rituell fyndighet vid Yaxnohcah, Mexiko, PLOS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0301497
Journalinformation: PLoS ONE
Tillhandahålls av University of Cincinnati
