Mouhamed Sall klev fram till tavlan med en blick och snabb fråga på teckenspråk till en assistent. Sedan löste han övningen till tyst godkännande av sina klasskamrater, som viftade med händerna för att visa uppskattning.
Sall och tre andra elever är en del av ett nytt tillvägagångssätt i ett litet antal skolor i Senegal där de som är döva och hörselskadade sitter tillsammans med resten av klassen.
Några klasskamrater på den soltvättade Apix Guinaw Rails Sud-skolan i en förort till huvudstaden Dakar har anammat chansen att lära sig teckenspråk under månaderna sedan Sall kom. Klassen är livlig och fräck:"Inga lärare får vistas i det här rummet", står det på klotter som klottrar ovanför tavlan.
"Jag har inga problem att kommunicera med några kollegor som jag gick i grundskolan med", sa Sall när hans mamma pratade. "De nya kollegorna kan inte teckenspråk men vi spelar fortfarande tillsammans."
"Vi har varit vänner, så det var lätt att lära sig teckenspråk", sa klasskamraten Salane Senghor, som också kände Sall i grundskolan. Nya klasskamrater var nyfikna och tittade till assistenten för att ta reda på vad han sa.
FN:s barnbyrå säger att cirka 60 % av barn med funktionshinder i Senegal inte går i skolan. Men regeringen saknar heltäckande uppgifter om frågan och räknar endast barn som formellt är registrerade som funktionshindrade.
"Vi letar efter framsteg från regeringen för att säkerställa att alla barn, oavsett förmåga, har möjlighet att lära sig", säger Sara Poehlman på UNICEF Senegal.
Senegal saknar en nationell strategi för inkluderande utbildning, men det håller på att utveckla en. Den senaste tidens politiska instabilitet i den västafrikanska nationen har hindrat framsteg.
Utmaningarna förvärras av ett stigma som vissa i Senegal förknippar med funktionshinder. Vissa föräldrar gömmer sina barn och hindrar dem från att delta i samhället.
Men attityderna förändras. 2021 vann Senegals fotbollslag för döva och hörselskadade spelare det första afrikanska fotbollsmästerskapet för sådana lag och spelade i världsmästerskapet, till Senegals presidents gratulationer. Under det senaste valet anordnade National Association for the Promotion of the Deaf i Senegal och International Foundation for Electoral Systems en workshop för att lära hörselskadade väljare över 100 valrelaterade termer på teckenspråk.
Nu finns det mer synlighet i klassrummen.
Organisationen Humanity and Inclusion började förra året att samarbeta med Senegals utbildningsministerium för blandade klasser i fyra offentliga gymnasieskolor med inkluderande utbildningsmetoder. Apix är en av dem. Humanity and Inclusion finansierar anställningen av assistenter som kan kommunicera på teckenspråk.
"Vi ser att alla barn är lika, och det är därför vi skapar en inkluderande klass eller skola genom att harmonisera med de hörande eleverna", säger Papa Amadou, en assistent.
Sall får utbildning gratis, en stor fördel i en del av världen där skolavgifter kan vara en ständig källa till stress för föräldrar.
Fram till nu har Senegal haft mestadels specialiserade skolor för barn med funktionshinder, men de är ofta privata och dyra.
Salls mamma, Khadija Koundio, betalade först cirka 17 dollar varje månad för att han skulle gå på ett aktivitetscenter för barn med inlärningsproblem i deras närområde. Sedan kunde han börja grundskolan med stöd av ett liknande Humanity and Inclusion-program som skapades för flera år sedan i ett litet antal skolor för yngre elever.
Omar Diop, chefshandledare på Apix, berömde det nya gymnasieprogrammet men sa att utmaningarna fortsätter.
"Det är deras första år för lärarna, så det är ett problem eftersom barnen har en mycket högre nivå av teckenspråk", sa Diop.
Mamadou Konte, Apix skolchef, betonade behovet av mer lärarutbildning. "Vi har sett framgångar på vår skola, men den här modellen måste replikeras över hela landet," tillade Konte.
Utmaningar kvarstår även för studenter och familjer. Koundio, ordförande för föräldraföreningen för skolans döva och hörselskadade elever, sa att några av hennes sons klasskamrater bor längre bort och kämpar med kostnaderna för att pendla.
Poehlman med UNICEF lyfte fram statliga initiativ som Carte de l'Égalité, som ger ekonomiskt stöd till familjer så att barn kan få tillgång till specialiserade skolor, men hon betonade vikten av program som implementeras i offentliga skolor.
Jandira Monteiro med Humanity and Inclusion uppmanade till samarbete mellan Senegals hälso- och utbildningsministerier för att säkerställa holistiskt stöd för barn med funktionshinder.
Sall sa att han känner sig accepterad av sina kamrater. Lärarna på Apix berömmer honom för hans intelligens och hans konstnärliga talanger när det gäller att skapa ljusa modeller av hus och traditionella båtar som kallas piroger.
Hans mamma vill att han ska utöva sina passioner, inklusive konst.
"En dag, när jag är borta, kommer han att ha tillräckligt med försörjning", sa hon.
© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.
