Varje dag tar sig en liten grupp kvinnor genom samhället Sweetwaters, nära den sydafrikanska staden Pietermaritzburg, med påsar med leksaker och böcker. De arbetar som hemmentorer som stödjer familjer som anmält sig till en tidig barndomsutvecklingsinsats. De byter pussel och berättelser och tillhandahåller fyndiga aktiviteter för barn och vårdgivare. Även de äldre syskonen sitter ofta och hänger med i berättelserna och lekarna.
Uppskattningsvis 40 % av hemmen i Sydafrika saknar barnböcker, enligt Unicef-data. I Sweetwaters har mitt forskarteam funnit (och rapporterar i en kommande akademisk artikel) att siffran blir upp till 83%.
För två decennier sedan grundades en ideell organisation, iThemba Projects, för att samarbeta med samhället Sweetwaters för att ge möjligheter till utbildning och mentorskap. (Ordet ithemba betyder "hopp" på det dominerande lokala språket, isiZulu.)
Organisationens barnutvecklingsinsatser fokuserar på att få föräldrar att läsa för, leka med och prata med sina barn, vare sig de är nyfödda eller redan i skolan. Organisationen tror att om det kunde förändra föräldrars övertygelse om barns potential, skulle detta ingjuta hopp i ett samhälle med de högsta hiv-infektionstalen i världen, hög arbetslöshet och låg tillgång till tidig barndomsutbildning.
iThembas tillvägagångssätt är i linje med vad som länge har etablerats av forskare inom utvecklingspsykologi:att lek- och lästid i tidig barndom har långvariga positiva effekter.
I ett nyligen samarbetsdokument som involverade mitt forskarteam från USA och iThemba, tänkte vi förstå hur föräldrarnas övertygelse och beteenden förändrades under hela interventionen och vad som bäst förklarade deras framsteg.
Vi vet att lek och läsning är föräldrapraxis som påverkar barn positivt under hela deras liv. Men hur kan ideella organisationer stödja föräldrar i svåra motgångar? Hur lång tid tar det att ändra föräldravanor? Och vilka är de nödvändiga förutsättningarna?
Vi använde programdata från mellan 2019 och 2021 för att svara på dessa frågor. Vi fann att den långa tiden i programmet innan pandemin påverkade hur mycket läsning och spel som hände under 2020 års COVID-låsning. Vi fann också att föräldrar som trodde att deras barn kunde få en bättre framtid än dem var mer benägna att läsa och leka med dem.
Som en del av iThembas program besöktes 157 hem varannan vecka av mentorer – av vilka de flesta bor i samhället – i upp till två år. Mentorerna spårade vårdgivares läs- och lekbeteenden vid varje besök och föräldrar rapporterade om deras stödsystem och övertygelser om barn var sjätte månad. Programmet uppmuntrar föräldrar att engagera sig i vissa läs- och lekbeteenden varje dag.
De bästa förutsägelserna för föräldrars läsning och lek var hur lång tid människor spenderade i programmet, om de hade vänner de kunde lita på och hur hoppfulla de var om sitt barns framtid.
Sydafrika hade flera strikta låsningar under pandemin. Programmet pausades från mars 2020 till november samma år, sedan återupptogs hembesöken med masker och utanför.
Pandemin störde rytmerna i de flesta hushåll och var särskilt påfrestande för dem med små barn. Men familjerna som hade varit med i programmet i minst ett år innan covid började, var mest sannolikt att fortsätta läsa och leka med sina barn under pandemin. Dessutom var de föräldrar som rapporterade att de hade människor som de kunde lita på för att hjälpa till med barnomsorgen mer benägna att läsa och leka.
När programmet startade om i november var samma familjer mer hoppfulla än de som inte hade haft mycket tid i programmet före den första nedstängningen. Som en psykologiforskare som studerar dygdigt hopp fann jag denna aspekt särskilt slående.
Dygdigt hopp är moraliskt styrt. Det är önskan om en bättre framtid som tjänar ett gemensamt bästa, snarare än hopp om personlig framgång eller berömmelse; det innebär ofta personliga uppoffringar och långsiktighet. Även efter att ha redovisat programmets engagemang och stödsystem var föräldrar som trodde – och hoppades – att deras barn kunde få en bättre framtid, mer benägna att läsa och leka även när deras dagliga liv förändrades av något så störande som en global pandemi.
Men varken hoppfullhet eller barndomsutveckling kan ske i ett vakuum. Arbetet från iThemba Projects i Sweetwaters tyder på att ett relationsdrivet hembesöksprogram är en nödvändig katalysator. Till skillnad från många andra interventioner är den här inriktad på relationsbyggande. Den förväntar sig att förändringar ska ske under två år snarare än under loppet av ett helglångt seminarium. Den erkänner att föräldrar och vårdgivare behöver stöd, inte bara information.
Föräldraförändringarna som mäts är långsamma men ändå hållbara. Vårdgivare byggde långsamt upp vanor att leka och läsa med sina barn och rapporterade högre övertygelse om att dessa metoder var viktiga för barns utveckling. De flesta befintliga föräldrainsatser i låg- och medelinkomstländer är mindre än 12 sessioner. Psykologi är fylld med mikro-interventioner, med fokus på korta workshops. Men vi såg vanligtvis stabila familjeförbättringar först efter sex månader till ett år (25 sessioner). Detta borde inte vara förvånande. Att skapa nya vanor, etablera ett stödsystem och bygga hopp tar tid.
Hoppet kan inte studeras i ett vakuum. Det kan inte heller skiljas från den mänskliga driften för att förbättra sin gemenskap. Denna typ av hopp kan inte odlas snabbt. Den sås genom upprepade besök, långvariga familje-gemenskapspartnerskap och färgglada barnböcker.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
