Ökarna definieras av deras extrema ariditet och får mindre än 10 tum (250 mm) regn per år. De kännetecknas av:

* låg nederbörd: Detta är den avgörande egenskapen, med mycket lite regn under hela året.

* gles vegetation: Endast växter anpassade till torkaförhållanden kan överleva, ofta med djupa rötter eller specialiserade mekanismer för vattenlagring.

* breda temperaturfluktuationer: Dagar kan vara extremt heta, medan nätter kan vara mycket kalla.

* sandiga eller steniga jordar: Brist på nederbörd leder till dålig markutveckling.

Det finns flera typer av öknar, inklusive:

* heta öknar: Beläget i tropikerna kännetecknas av höga temperaturer och låg luftfuktighet. Exempel inkluderar Saharaöknen i Afrika och Atacamaöknen i Sydamerika.

* Kalla öknar: Beläget på högre breddegrader, upplever de kalla vintrar och varma somrar. Exempel inkluderar Gobi -öknen i Asien och Mojaveöknen i Nordamerika.

* kustöknar: Dessa finns i områden med kalla havströmmar som producerar dimma men lite regn. Ett exempel är Namib -öknen i Afrika.

Även om det finns andra biomer som upplever perioder av torrhet, är öknar de mest extrema och därmed de torraste.