Eftersom den federala regeringen siktar på att ingå en överenskommelse med staterna om National Energy Guarantee i augusti, det verkar fortfarande förhandla inom sina egna led. Federal energiminister Josh Frydenberg har enligt uppgift berättat för sina partikolleger att han skulle välkomna ett nytt koleldat kraftverk, medan hans tidigare kollega (och nu Queensland Resources Council VD) Ian Macfarlane uppmanade regeringen att överväga att erbjuda industriincitament för så kallat "rent kol".

Förra månaden, det framkom att One Nation hade bett om ett nytt kolkraftverk i norra Queensland mot att stödja regeringens företagsskattereformer.

Är allt detta pro-coal jockey verkligen nödvändigt för vår energi eller ekonomiska framtid? Vår analys tyder på att förnybar energi är ett mycket bättre val, både vad gäller kostnader och jobb.

Förnybar energi och jobb

Praktiskt taget all ny generation som byggs i Australien är solceller (PV) och vindenergi. Nybyggd kolkraft beräknas kosta 70-90 USD per megawattimme, ökar till mer än $ 140 per MWh med kolavskiljning och lagring.

Solceller och vindkraft är nu billigare än nybyggda kolkraftverk, även utan kolavskiljning och lagring. Osubventionerade kontrakt för vindprojekt i Australien har nyligen tecknats för mindre än $ 55 per MWh, och solceller produceras från mycket storskaliga anläggningar till 30-50 dollar per MWh runt om i världen.

Över hela världen, solcells- och vindproduktion står nu för 60 % av den globala nettokraftkapaciteten, vida överstiger nettotakten för installation av fossila bränslen.

Som grafen nedan visar, medelstora till stora (minst 100 kilowatt) projekt för förnybar energi har vuxit kraftigt i Australien sedan 2017. Innan dess, det skedde en avmattning på grund av den politiska osäkerheten kring målet för förnybar energi, men vind och storskalig solenergi installeras nu i rekordfart och förväntas växa ytterligare.

Som grafen också visar, detta har åtföljts av en snabb ökning av sysselsättningen inom sektorn för förnybar energi, med ungefär 4, 000 personer sysselsatta med att bygga och driva vind- och solkraftsparker 2016-17. I kontrast, sysselsättningen inom biomassa (främst sockerrörsbagass och etanol) och vattenproduktion har varit relativt statisk.

Även om sysselsättningssiffrorna är högre under projektuppbyggnad än under drift, höga sysselsättningssiffror kommer att fortsätta så länge tillväxten av förnybara projekt fortsätter. Som diagrammet nedan visar, totalt 6, 400 MW nya vind- och solprojekt ska vara färdiga 2020.

Queensland-frågan

Australiens nyaste koleldade kraftverk öppnades vid Kogan Creek, Queensland 2007. Många av de politiska rösterna som efterlyser nytt kol har föreslagit att denna investering bör göras i Queensland. Men vad är den verkliga bilden av energiutvecklingen i det tillståndet?

Det har inte funnits något nytt kol på mer än ett decennium, men utvecklare står i kö för att bygga projekt för förnybar energi. Powerlink, som äger och underhåller Queenslands elnät, rapporterade i maj att man tagit emot 150 ansökningar och förfrågningar om att ansluta till nätet, totalt 30, 000 MW blivande ny generation – nästan allt för förnybara energikällor. Dess uttalande tillade:"Totalt mer än 4,2 miljarder dollar i projekt är för närvarande antingen under uppbyggnad eller ekonomiskt åtagande, erbjuder en kombinerad anställningstillskott på mer än 3, 500 byggjobb över regionala Queensland och mer än 2, 000 MW effekt. "

Som kartan nedan visar, 80 % av dessa projekt är i områden utanför sydöstra Queensland, vilket innebär att tillväxten inom förnybar energi kommer att ge ett betydande lyft för den regionala sysselsättningen.

Tropiska norra Queensland, särskilt, har gott om solsken och relativt liten årstidsvariation i sitt klimat. Även om det inte blåser lika mycket som södra Australien, det har fördelen att det i allmänhet blåser mer på natten än på dagen, vilket innebär att vind- och solenergi skulle komplettera varandra väl.

Projekt för förnybar energi som inkluderar både sol och vind i samma område fungerar under en större del av tiden, vilket minskar de relativa överföringskostnaderna. Detta förbättras ytterligare genom att lägga till lagring i form av pumpad hydro eller batterier - som vid de nya förnybara projekten i Kidston och Kennedy.

Kom också ihåg att Queensland är kopplat till de andra öststaterna via National Electricity Market (NEM). Det är vettigt att bygga vindkraftsparker över en rad klimatzoner från långt norra Queensland till South Australia eftersom – för att uttrycka det enkelt – ju bredare täckning, desto mer sannolikt är det att det kommer att blåsa någonstans på nätet vid varje given tidpunkt.

Denna princip återspeglas i vårt arbete med 100 % förnybar el för Australien. Vi använde fem års klimatdata för att bestämma den optimala platsen för vind- och solkraftverk, för att på ett tillförlitligt sätt möta NEM:s totala elbehov. Vi fann att den mest kostnadseffektiva lösningen krävde att bygga cirka 10 gigawatt (GW) ny vind och PV i norra Queensland, ansluten till söder med en högspänningskabel.

Jobb och tillväxt

Den här typen av investeringar i norra Queensland har potential att skapa tusentals jobb under de kommande decennierna. En rapport från SKM på uppdrag av Clean Energy Council uppskattade att varje 100 MW ny förnybar energi skulle skapa 96 direkta lokala jobb, 285 statliga jobb, och 475 nationella jobb under byggskedet. Under drift skulle dessa siffror vara 9 lokala jobb, 14 statliga jobb och 32 nationella jobb per 100MW generation.

Att sprida 10GW konstruktion över 20 år med 500MW per år skulle därför ge 480 pågående lokala byggnadsjobb och 900 pågående lokala driftjobb när alla är byggda, och totalt nationell direkt sysselsättning på 2, 400 och 3, 200 inom konstruktion och drift, respektive.

Men jobbmöjligheterna skulle inte stanna där. Ny nätinfrastruktur kommer också att behövas, för uppgraderingar av transmissionsledningar och investeringar i lagring såsom batterier eller pumpad vattenkraft. Den nya elinfrastrukturen kan också locka energihungriga industrier att bege sig norrut på jakt efter billigare driftskostnader.

Ett politiskt parti med starkt regionalt fokus, Katter's Australia Party, förstår detta. Bob Katters säte för Kennedy innehåller två stora projekt för förnybar energi. I slutet av 2017 han och den federala ministern för skugginfrastruktur, Anthony Albanese, tog en rundtur i projekt för förnybar energi i norra Queenslands "makttriangel".

Katter, aldrig någon att hålla tillbaka, frågade "hur kunde någon regering tänka sig dumheten som ett annat koleldat kraftverk i norra Queensland?" Att döma av siffrorna, det är en mycket bra fråga.