Om du är hemlös och letar efter tillfälligt skydd i Hawaiis huvudstad, förvänta dig ett besök av en robotpolishund som kommer att skanna ditt öga för att se till att du inte har feber.

Det är bara ett av sätten som offentliga säkerhetsmyndigheter börjar använda Spot, den mest kända av en ny kommersiell kategori av robotar som travar runt med djurliknande smidighet.

Den handfull polistjänstemän som experimenterar med de fyrbenta maskinerna säger att de bara är ytterligare ett verktyg, som befintliga drönare och enkla hjulförsedda robotar, för att hålla räddningspersonal ur vägen när de letar efter faror. Men integritetsvakthundar – den mänskliga sorten – varnar för att polisen i hemlighet skyndar sig att köpa robotarna utan att sätta skydd mot aggressiv, invasiv eller dehumaniserande användning.

I Honolulu spenderade polisavdelningen cirka 150 000 USD i federala pandemipengar för att köpa sin Spot från robotföretaget Boston Dynamics för användning i en statlig tältstad nära flygplatsen.

"Eftersom dessa människor är huslösa anses det vara OK att göra det", säger Jongwook Kim, juridisk chef vid American Civil Liberties Union of Hawaii. "Vid någon tidpunkt kommer den ut igen för någon annan användning efter att pandemin är över."

Tillförordnad löjtnant Joseph O'Neal från Honolulu polisavdelningens samhällsuppsökande enhet försvarade robotens användning i en mediademonstration tidigare i år. Han sa att det har skyddat officerare, härbärgepersonal och invånare genom att skanna kroppstemperaturer mellan måltider på ett härbärge där hemlösa kan sättas i karantän och testas för covid-19. Roboten används också för att på distans intervjua individer som har testat positivt.

"Vi har inte haft en enda person där ute som sagt," Det är läskigt, det är oroande, " sa O'Neal. "Vi går inte bara runt och skannar folk godtyckligt."

Polisens användning av sådana robotar är fortfarande sällsynt och till stor del oprövad – och har inte alltid gått bra för allmänheten. Honolulu-tjänstemän möttes av en motreaktion när en lokal nyhetsorganisation, Honolulu Civil Beat, avslöjade att Spot-köpet gjordes med federala hjälppengar.

I slutet av förra året började New York Police Department använda Spot efter att ha målat det blått och döpt om det till "Digidog". Det gick mestadels obemärkt förbi tills New York-bor började upptäcka det i det vilda och publicera videor på sociala medier. Spot blev snabbt en sensation och väckte ett offentligt ramaskri som ledde till att polisavdelningen plötsligt återlämnade Digidog till sin tillverkare.

"Det här är några Robocop-grejer, det här är galet", var reaktionen i april från den demokratiska amerikanska repliken Jamaal Bowman. Han var en av flera New York-politiker som uttalade sig efter att en flitigt delad video visade hur roboten sprattlade med poliser när han svarade på en anmälan om våld i hemmet i ett höghus på Manhattan.

Dagar senare, efter ytterligare granskning från folkvalda stadstjänstemän, sa avdelningen att de säger upp sitt hyresavtal och lämnar tillbaka roboten. Den dyra maskinen kom med lite offentlig meddelande eller förklaring, sa offentliga tjänstemän, och distribuerades till redan överpoliserade allmännyttiga bostäder. Användningen av den högteknologiska hunden krockade också med Black Lives Matter-upprop för att avstå från polisverksamhet och återinvestera i andra prioriteringar.

Företaget som tillverkar robotarna, Boston Dynamics, säger att det har lärt sig av fiaskot i New York och försöker göra ett bättre jobb med att förklara för allmänheten – och dess kunder – vad Spot kan och inte kan göra. Det har blivit allt viktigare i takt med att Boston Dynamics blir en del av den sydkoreanska biltillverkaren Hyundai Motor Company, som i juni avslutade en affär på 880 miljoner dollar för en kontrollerande andel i robotföretaget.

"En av de stora utmaningarna är att korrekt beskriva teknikens tillstånd för människor som aldrig har haft personlig erfarenhet av det," sa Michael Perry, vice vd för affärsutveckling på Boston Dynamics, i en intervju. "De flesta människor tillämpar föreställningar från science fiction till vad roboten gör."

För en av sina kunder, den holländska nationella polisen, förklarar tekniken bland annat att betona att Spot är en mycket bra robot – väluppfostrad och inte så smart trots allt.

"Det tänker inte för sig självt", sa Marjolein Smit, chef för specialoperationsenheten hos den holländska nationella polisen, om den fjärrstyrda roboten. "Om du säger åt den att gå till vänster kommer den att gå till vänster. Om du säger till den att sluta kommer den att stanna."

Tidigare i år skickade hennes polisavdelning sin plats till platsen för en dödlig droglabexplosion nära den belgiska gränsen för att kontrollera efter farliga kemikalier och andra faror.

Perry sa att företagets riktlinjer för acceptabla användning förbjuder Spots vapentillverkning eller något som skulle bryta mot integritets- eller medborgerliga rättigheter, vilket han sa gör att polisen i Honolulu är tydlig. Det är allt en del av en årslång ansträngning av Boston Dynamics, som i årtionden förlitat sig på militära forskningsanslag, för att få sina robotar att verka vänligare och därmed mer välsmakande för lokala myndigheter och konsumentinriktade företag.

Däremot har en mindre känd rival, Philadelphia-baserade Ghost Robotics, inga betänkligheter om beväpning och levererar sina hundliknande robotar till flera grenar av den amerikanska militären och dess allierade.

"Det är bara plug and play, allt du vill", säger Ghost Robotics vd Jiren Parikh, som var kritisk till Boston Dynamics uttalade etiska principer som "selektiv moral" på grund av företagets tidigare engagemang i militären.

Parikh tillade att hans företag inte marknadsför sina fyrbenta robotar till polisavdelningar, även om han sa att det skulle vara vettigt för polisen att använda dem. "Det är i grunden en kamera på en mobil enhet", sa han.

Det finns ungefär 500 Spot-robotar nu i naturen. Perry sa att de ofta används av elbolag för att inspektera högspänningszoner och andra farliga områden. Spot används också för att övervaka byggarbetsplatser, gruvor och fabriker, utrustad med den sensor som behövs för jobbet.

Den styrs fortfarande mestadels av människor, men allt de behöver göra är att säga åt den åt vilket håll den ska gå och den kan intuitivt klättra i trappor eller korsa ojämn terräng. Den kan också fungera självständigt, men bara om den redan har memorerat en tilldelad rutt och det inte finns för många överraskningshinder.

"Det första värdet som de flesta människor ser i roboten är att ta en person ur en farlig situation," sa Perry.

Kim, från ACLU på Hawaii, erkände att det kan finnas många legitima användningsområden för sådana maskiner, men sa att det förmodligen inte är en bra idé att öppna dörren för polisrobotar som interagerar med människor. Han pekade på hur Dallas-polisen 2016 fastnade sprängämnen på en hjulförsedd robot för att döda en prickskytt, vilket underblåste en pågående debatt om "mördarrobotar" inom polisarbete och krigsstrider.

"Det finns potential för dessa robotar att öka militariseringen av polisavdelningar och använda den på sätt som är oacceptabelt," sa Kim. "Det kanske inte är något vi ens vill låta brottsbekämpande myndigheter ha."