När översvämningsvattnet steg i sydöstra Queensland förra veckan surrade min telefon av sms från vänner. Vi jämförde denna händelse med den senaste katastrofala översvämningen 2011 och försökte beräkna om våra hem skulle påverkas den här gången. Jag bor i Ipswich, inte långt från den nu översvämmade Bremerfloden.

Jag är också expert på historien om naturkatastrofer, inklusive översvämningar i Brisbane. Jag tittade med intresse på när sociala medier kämpade för att hänga med i kontinuerliga uppdateringar om översvämningsnivåer och bilder av snabbt stigande vatten. Nyhetsrapporter gjorde också ständiga hänvisningar till översvämningarna i Brisbane 2011.

Den här gången stannade översvämningsvattnet vid 3,85 meter vid Brisbane-mätaren i det centrala affärsdistriktet – mindre än toppen på 4,46 m 2011. Många hem översvämmades i år som inte översvämmades 2011 – särskilt i de norra förorterna Ashgrove, Windsor och The Gap. Under tiden översvämmades hem i den västra förorten Bellbowrie 2011 men rymde den här gången. Men varför?

Som hydrologer kommer att berätta för dig är inga två översvämningar den andra lik. Vattnet kan följa välbekanta stigar, men naturliga och mänskliga faktorer förändrar översvämningsbeteendet varje gång.

Hur regnet faller

Nederbördsintensiteten är en nyckelfaktor för att bestämma omfattningen av "avrinning" - vatten som rinner över marken snarare än att sugas in. Kraftiga regn som faller på en timme har ett mycket större avrinningsförhållande än om samma mängd faller under en vecka.

Till exempel, i januari 1974 föll 872 mm regn i Brisbane – inklusive 314 mm på en dag, den 26 januari. En översvämning nådde 5,45 m vid Brisbane-mätaren.

Förra månadens regn var på samma sätt obönhörligt, när 611,6 mm föll mellan den 25 och 27 februari. För perspektivet är Brisbanes årliga nederbörd 1 149 mm. Den intensiteten och mängden regn under en helg innebar att översvämningar var oundvikliga men mycket svåra att förutsäga.

Var regnet faller spelar också roll. 2011 föll kraftigt regn uppströms Wivenhoe Dam. Men 2022 föll enorma mängder nedströms dammen, inklusive på Bremerfloden och Lockyer Creek, där det finns få översvämningsreducerande strukturer för att hantera det extra vattnet.

Lämpligheten hos dagvatteninfrastruktur, såsom rännor, avlopp och ledningar som leder bort vatten, påverkar också omfattningen av översvämningar.

Över hela sydöstra Queensland kunde många lokala dagvattensystem inte klara av det kraftiga regnet, vilket orsakade flöde över land som översvämmade hus. Problemet var särskilt akut i vissa förorter som fick cirka en meter regn under tre dagar.

Vad händer i flodens avrinningsområde?

Människor har jämfört årets översvämningar i Brisbane med 2011, men de är faktiskt mer lika översvämningarna 1974.

Brisbane Rivers avrinningsområde är ett komplext nätverk. Den består av tre floder - Stanley, Brisbane och Bremer - och många bäckar, varav den största är Lockyer Creek. Kraftigt regn kan få någon eller alla av dessa floder och bäckar att översvämmas.

2011 var floder den största orsaken till översvämningarna. Men i år, medan Ipswich och Brisbane upplevde flodöversvämningar, orsakade förortsbäckar de mest extrema översvämningarna, precis som de gjorde 1974. Detta berodde på att det regnade kraftigt i hela avrinningsområdet och fyllde även de minsta vattendragen.

Till exempel översvämmade Ithaca Creek förra månaden förorten Ashgrove för första gången sedan 1974. Kedron Brook översvämmade Windsor och The Grange, som lämnades torra 2011.

Och regn fyllde Enoggera-reservoaren till mer än fördubblad kapacitet, överfyllde Fish och Ithaca-bäckarna och översvämmade förorten The Gap.

Människor påverkar också översvämningar

Människor kan avsevärt påverka omfattningen av översvämningar. Varje gång ett träd fälls, våtmarker dräneras eller mark utvecklas, ökar den lokala översvämningsrisken potentiellt.

Bostadsområden byggs tätt — små underavdelningar upptagna av stora hus. Och hem är byggda på plattor, snarare än förhöjda för att tillåta vatten att passera under.

Jord och vegetation kan absorbera vatten och bromsa översvämningshastigheten. Men ogenomträngliga ytor som vägar, gångvägar och parkeringar ökar ytavrinningen.

Broar, färjeterminaler och pontoner gör intrång i vattenvägar, förvärras av skräp som trasslar in sig. Byggnader, banvallar och vägar kan blockera vattenvägar, vilket effektivt skapar dammar.

Lär av historien

Historien kan hjälpa oss att mäta sannolikheten för översvämningar och uppmana oss att förbereda oss, men det är inte så enkelt. Tidigare erfarenheter kan också förvirra och minska riskuppfattningen.

Att öka allmänhetens medvetenhet är viktigt för att minska översvämningsrisker, liksom individuellt ansvar. Men planeringsmyndigheter måste också fatta svåra beslut.

Utvecklare har fått öka det urbana fotavtrycket och tätheten i hela sydöstra Queensland. Detta har skapat hårdare, ogenomträngliga ytor och ersatt absorberande grönområden, vilket ökar sannolikheten för översvämning.

Detta kommer eftersom klimatförändringarna förutspås öka frekvensen och intensiteten av översvämningar och göra översvämningsförutsägelser svårare.

Vi kan inte direkt kontrollera regnet, men vi kan ändra hur vi reagerar på framtida översvämningsrisker.