Här är en praktisk geografifråga för din nästa triviamatch:Vilket är världens enda hav som inte har en landgräns?

Svaret är Sargassohavet – en oas på två miljoner kvadratnautiska mil av biologisk mångfald som ligger öster om Bermuda i Atlanten. Snarare än stränder begränsas den av roterande havsströmmar som bildar det nordatlantiska subtropiska gyret.

Sargasso är uppkallad efter sargassum, ett fritt flytande brunt tång som växer i sitt lugna, klara vatten. I det öppna havet fungerar denna tång som plantskola och en fristad för havets liv.

Men under det senaste decenniet har ett nytt "Great Atlantic Sargassum Belt" översvämmat Karibien, Mexikanska golfen och Floridas kuster och orsakat miljömässig och ekonomisk förödelse. Det driver bort turister, förstör lokala fiskeindustrier och kräver kostsam sanering.

I mitt arbete som kustforskare har jag sett dessa invasioner bli det nya normala, kvävande stränder och klarblått vatten gyllenbrunt. Tillsammans med andra forskare försöker jag förstå varför sargassum har spridit sig till denna nya spretiga blomning, hur man hanterar så enorma mängder av det och hur drabbade länder kan förutsäga svårighetsgraden av nästa inflöde.

En mystisk "gyllene flytande regnskog"

I århundraden har människor sett Sargassohavet med vidskepelse och rädsla. Tidiga myter beskrev en förrädisk del av Atlanten där sjögräs snärjde skepp. Christopher Columbus dokumenterade detta ekosystem i sina expeditionsdagböcker från 1492 när hans fartyg lugnades där. Hans besättning fruktade att de skulle dras till havsbotten och aldrig återvända hem till Spanien.

Denna region kallades ibland Djävulstriangeln. Sjökaptener kartlade rutter för att kringgå den helt. Mystiska olyckor och försvinnanden där fick författaren Vincent Gaddis att ge det ett nytt namn 1964:den "dödliga Bermudatriangeln".

Men dessa sargassumöar skapar också ett rikt ekosystem som havsutforskaren Sylvia Earle kallar "en gyllene flytande regnskog." Tången är upphängd av runda "bär" fyllda med gas och erbjuder mat, fristad och uppfödningsplatser för krabbor, räkor, valar, flyttfåglar och cirka 120 fiskarter. Mattor av den utgör de enda lekplatserna för europeiska och amerikanska ålar och livsmiljö för cirka 43 andra hotade eller hotade arter.

Sargassum skyddar också havssköldpaddor och unga fiskar under deras tidiga liv i det öppna havet. Tio endemiska arter lever ingen annanstans på jorden. Sargasso är ett värdefullt kommersiellt fiske värt cirka 100 miljoner USD per år.

Skadliga blomningar

Enorma mängder sargassum slukade först de karibiska kustlinjerna 2011. Jag var där vid den tiden och forskade på Brittiska Jungfruöarna, och jag såg enorma "flottar" av denna bruna makroalg som sträckte sig 500 fot offshore.

Simmare kunde inte ta sig ner i vattnet. Vissa båtar kunde inte lämna hamnen. Stränderna var staplade med enorma högar, några nästan lika höga som jag var. Häckande havssköldpaddor kunde inte lägga sina ägg. Tången är inte giftig, men när den bröts ner luktade den av ruttna ägg och myllrade av insekter.

Små mängder sargassum har alltid dykt upp som "strandtång" - saker som sköljer iland. Det stabiliserar strandlinjer genom att hjälpa till att bygga sanddyner och ger näring till dynväxter. Av dessa skäl lämnas det att naturligt sönderfalla i vilda områden, som Cape Florida State Park.

Men omfattningen av den senaste tidens kusttillströmningar är aldrig tidigare skådad. Och sedan händelsen 2011 har de inträffat varje år utom 2013.

Gluts av kustalger har en skadlig inverkan på kustmiljön. I stora mängder tar tången bort syre från vattnet och dödar fisk och sjögräs som erbjuder viktiga livsmiljöer för många arter. Det kan minska solljus som behövs av havsväxter och kväva grunda korallrev, som de i Florida Keys.

Under 2018 avslöjade NASA-satelliter den största marina algblomningen i världen. Ett bälte av sargassum som innehöll över 22 miljoner ton tång sträckte sig cirka 5 500 miles över Atlanten till Västafrika. Satellitbilder visar onormalt höga mängder igen 2021.

Varmare, övernärt vatten

Data som samlats in under det senaste decenniet har avslöjat de troliga orsakerna till dessa tånginvasioner:dammmoln från Sahara, värmande temperaturer och det växande mänskliga kväveavtrycket.

Precis som näringsämnen matar röda tidvattenblomningar, matar de sargassum, som trivs i varmare vatten. Klimatförändringar ökar också uppväxten av näringsämnen från djupa havsvatten i andra änden av sargassumbältet i Västafrika.

Det senaste decenniets inflöden verkar ha sitt ursprung längs Brasiliens Atlantkust, inte i Sargassohavet. Stora mängder gödsel strömmar in i Amazonfloden och sedan till havet från industriellt jordbruk och rancher. Näringsämnen rinner också in i Mexikanska golfen från Mississippifloden. Skyfall orsakade av klimatförändringar ökar avrinningen.

Saharas dammmoln som sträcker sig tusentals miles över Atlanten har också bidragit till denna explosion av sargassumtång. Dammet innehåller järn, kväve och fosfor som gödslar plankton och tångblomningar. Dessa tjocka atmosfäriska dammplymer motsvarade en sargassum-topp 2015 och det värsta intrånget av sargassum 2018.

Forskare undersöker också förändringar i havsströmmar, vilket kan vara en annan bidragande faktor.

Ekonomisk och ekologisk skada

Sargassum hotar turismen, en viktig ekonomisk motor för Karibien och Florida. Mexiko har utplacerat flottans fartyg för saneringsoperationer i Cancun. Vissa karibiska destinationer har installerat flytande barriärer, som de som används vid oljeutsläpp, för att hålla sjögräs till havs. 2019 liknade Barbados premiärminister Mia Amor Mottley omfattningen av det ekonomiska nedfallet med en orkan.

På grund av kraftiga vågor, vindar och strömmar har vi fått en överdriven mängd sargassum tång in. Även om det kan vara illaluktande när det börjar gå sönder, är det så här vår vackra strand naturligt återställer alla förlorade höjder. Tången fångar och samlar upp den vindblåsta sanden. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Volusia Beaches (@VolusiaBeach) 21 maj 2021

Det finns för närvarande inget bra sätt att göra sig av med så stora volymer tång. Det är arbetskrävande och dyrt. Att ta bort sargassum från 15 miles från Miami-Dades stränder kostade 45 miljoner dollar 2019.

Vissa samhällen plöjer tång under sanden. Andra, som Fort Lauderdale, samlar in det, tvättar bort saltet och omvandlar det till naturligt gödningsmedel eller kompost. I Mexiko komprimerar vissa entreprenörer det till tegelstenar och använder det, som adobe, för byggnadskonstruktion. På lång sikt kommer varaktiga lösningar endast att komma genom att ta itu med klimatförändringar och kväveutsläpp från mänsklig verksamhet.