USA avsatte 23 miljoner tunnland av Alaskas norra sluttning för att fungera som en nödolja för ett sekel sedan. Nu går president Joe Biden för att blockera olje- och gasutveckling över ungefär hälften av den.

Initiativet, som ska slutföras inom några dagar, markerar en av de mest genomgripande ansträngningarna hittills av Biden för att begränsa olje- och gasprospektering på federala länder. Det kommer när han försöker öka markvården och bekämpa klimatförändringarna – och kampanjar för en andra mandatperiod på löften om att göra mer av det.

Förändringarna skulle inte påverka ConocoPhillips kontroversiella 600 miljoner fat Willow-projekt i National Petroleum Reserve-Alaska. Men oljeindustrins ledare säger att planen är mer expansiv än förväntat från början och hotar att göra det nästan omöjligt att bygga ytterligare ett megaprojekt i regionen.

Det skrämmer oljebolag med innehav i National Petroleum Reserve, som - tillsammans med resten av Alaskas norra sluttning - sågs som en stor tillväxtmotor för industrin innan skifferboomen. Intresset har stigit igen de senaste åren, matat av maffiga upptäckter. Att utnyttja regionens reservoarer kan ge årtionden av produktion.

Företagsledare och lagstiftare i Alaska har i allt högre grad väckt oro över planen och sagt att den skulle kunna hindra olje- och gasutveckling över stora delar av reservatet, även på befintliga hyresavtal. Oppositionen har förenat ett brett spektrum av fiender, från Alaska Natives till lägre 48 oljeproducenter.

Santos Ltd., som hyr mer än en miljon tunnland inom reservatet och utvecklar det närliggande samriskföretaget Pikka Unit med Repsol SA, sa i en anmälan till Bureau of Land Management att förslaget skulle göra intrång i dess innehav, med konsekvenser "som omfattande eftersom hela projekt nekas."

ConocoPhillips, som har 156 hyresavtal i reservatet, varnade att förordningen skulle bryta mot dess kontrakt och "driva investeringar bort från NPR-A." Och Armstrong Oil &Gas Inc., vars hyresavtal där sträcker sig över 1,1 miljoner tunnland brutto, sa att åtgärden kan blockera den från att bygga den infrastruktur som behövs för att komma åt dessa områden.

Den föreslagna regeln skulle effektivt nationalisera företagets hyresavtal, sa verkställande direktör Bill Armstrong till Vita husets tjänstemän vid ett möte den 21 mars, enligt personer som är bekanta med diskussionen. En talesman för företaget avböjde att kommentera saken.

Administrationstjänstemän hävdar att förändringarna är nödvändiga för att balansera oljeutvecklingen med skyddet av känsliga landskap som ger livsmiljöer för isbjörnar, flyttfåglar och den 61 500 starka karibouflocken Teshekpuk. "Vi måste göra allt inom vår kontroll för att uppfylla de högsta standarderna för vård för att skydda detta ömtåliga ekosystem", sa inrikesminister Deb Haaland när han tillkännagav åtgärden förra året.

Förordningen skulle begränsa framtida oljeutveckling i cirka 13 miljoner tunnland (20 000 kvadratkilometer) av angivna "speciella områden" inom reservatet i Indiana-storlek, inklusive territorium som för närvarande hyrs ut. Det skulle bli ett direkt förbud mot nyuthyrning på 10,6 miljoner hektar.

Förslaget skulle skapa ett formellt program för utvidgning av skyddade områden minst en gång vart femte år – samtidigt som det skulle göra det svårt att ångra dessa utnämningar. Och det skulle höja ribban för framtida utveckling på andra ställen i reservatet.

Inrikesdepartementet sa i en ingress att förordningen inte skulle påverka befintliga hyresavtal. Men den föreslagna regeltexten erbjuder inte liknande, explicit garanti. I stället föreslås det att ge regeringen bred befogenhet att begränsa eller spärra tillgången till befintliga hyresavtal, "oavsett eventuellt befintligt tillstånd." Oljeleasing och utveckling av infrastruktur skulle antas inte vara tillåten om inte specifik information tydligt visar att arbetet kan utföras med "inga eller minimala negativa effekter" på livsmiljön.

Miljövänner och några infödda Alaska har hyllat Biden för att han avsatt territorium för bevarande.

"Det här är resurser som när de väl är borta är de borta för alltid, och vi kan inte vänta tills de har försvunnit för att gå och få tillbaka dem", säger Rachael Hamby, policychef för Center for Western Priorities. "Vi måste klara oss nu för att skydda dessa resurser och värden för nuvarande och framtida generationer."

Inrikesdepartementet säger att förslaget inte skulle ha någon betydande effekt på landets energiförsörjning. Ändå kan reserven vara en anmärkningsvärd källa till bränsle, med bergformationerna under den innehåller uppskattningsvis 8,7 miljarder fat utvinningsbar olja, enligt en bedömning från 2017 av U.S. Geological Survey. Entusiasmen för regionen ökade efter de senaste upptäckterna i Nanushukfältet, och delstaten Alaska förväntar sig att råoljeproduktionen från reserven kommer att stiga från 15 800 fat per dag under räkenskapsåret 2023 till 139 600 fat per dag under räkenskapsåret 2033.

Motståndare säger att planen skulle flytta reservatets roll till bevarande istället för oljeutveckling, i motsats till kongressens avsikt. "Den nuvarande stadgan säger att det primära syftet är att öka den inhemska oljeförsörjningen så snabbt som möjligt", säger Kara Moriarty, ordförande för Alaska Oil and Gas Association. "Men regeln tar en helt annan premiss."

2024 Bloomberg L.P. distribueras av Tribune Content Agency, LLC.