Attorney-General Christian Porter har just meddelat den föreslagna sammanslagningen av Family Court of Australia (FCA) och Federal Circuit Court (FCC) för att skapa en ny "superdomstol" med en muntlig namn:Federal Circuit and Family Court of Australien (FCFCA).

Porter säger sammanslagningen, väntas i januari 2019, kommer att hantera kostsamma förseningar och ineffektivitet, och minska förvirring som familjer upplever i familjerättssystemet.

Men det är oklart hur förändringarna kommer att lyckas hjälpa familjer att spara tid och pengar.

En viktig fråga är att prioritering av möjliga vinster i effektivitet och kostnadsminskning kan få oavsiktliga konsekvenser för familjer som hamnar i systemet. De flesta familjer som kräver domstolsförhandlingar har en rad komplexa behov. Det är ofta problem med familjevåld, sexuella övergrepp mot barn, alkoholproblem, psykiska problem, och frågor om föräldraskap. Dessa familjer kräver en specialistrespons-inte nödvändigtvis en snabbspårning genom systemet.

Det verkar också konstigt att regeringen skulle tillkännage detta förslag medan Australian Law Reform Commission (ALRC) fortfarande gör den första omfattande översynen av familjerättssystemet sedan familjerättslagen antogs 1975.

Denna granskning kommer att slutföras i mars 2019 och domstolens struktur kommer utan tvekan att vara en grundläggande del av dess rekommendationer.

Den föreslagna sammanslagningen av domstolen

Familjerättsliga frågor behandlas för närvarande i två separata domstolar. FCA behandlar mer komplexa ärenden, till exempel anklagelser om våld i familjen och sexuella övergrepp mot barn. FCC, under tiden, behandlar mindre komplexa ärenden.

Sammanslagningen, som fortfarande omfattas av lagstiftning, kommer att skapa en ny domstol, FCFCA, med två divisioner. En division kommer enbart att fokusera på familjerätt och involvera befintliga domare från FCA. Den andra kommer att behandla både familjerätt och allmänna federala lagfrågor och involvera domare från FCC.

Den nya FCCFCA är avsedd att effektivisera processen. Det kommer att skapa en enda inresa för personer som har en familjerättstvist, med en uppsättning former, regler och processer. Den nya domstolen kommer också att ledas av en enda överdomare som täcker båda divisionerna.

Förslaget tar också bort överklagandeindelningen i FFC (Full Court) och ersätter den med en ny Family Law Appeal Division (FLAD) vid Federal Court of Australia.

Problem i det nuvarande systemet

Utan frågor, det finns problem med det nuvarande familjerättssystemet. FCC, till att börja, är inte en specialiserad familjerättsdomstol, men huvuddelen av dess ärende (cirka 90%) ligger inom familjerätt. Detta innebär att domare som inte nödvändigtvis är specialister på familjerätt har att göra med familjerättsliga frågor.

Domstolen började som Federal Magistrates Court år 2000, med målet att höra mindre komplexa familjerättsliga frågor och tillhandahålla en snabbare väg för målsägande. Byt namn till Federal Circuit Court 2013, FCC behandlar nu 87% av familjerättsfrågor i Australien totalt sett, medan FCA bara hör 13% av fallen.

Många familjerättsexperter, inklusive domare, har länge lyft fram förvirringen som skapats genom att ha två olika domstolar med olika regler, former och processer. Ändringen till en enda plats för inträde i familjerättssystemet är välkommen. Dock, Det är en besvikelse att den nya domstolen bara verkar vara en expansion av generalist FCC på bekostnad av att förstöra den mer specialiserade FCA.

Det är viktigt att komma ihåg att när Federal Magistrates Court först föreslogs 1999, FCA:s överdomare, Alastair Nicholson, väckt oro över samma frågor som regeringen nu försöker lösa:

"Fragmenteringen av FCA:s nära integrerade system kommer att resultera i en mindre tillfredsställande och dyrare tjänst. Potentialen för allmän förvirring, forumshopping och slöseri med resurser i blandade ärenden mellan domstolar är hög. De medel som föreslås användas på Federal Magistrates Court kan användas mycket mer effektivt genom att tillhandahålla magistrates inom ramen för Family Court of Australia. "

Oroar det aktuella förslaget

Även om alla detaljer om den föreslagna fusionen fortfarande är oklara, den tillgängliga informationen väcker ett antal problem:

-Det brådskande behovet av fler resurser. Riksadvokaten hävdar att reformerna kommer att förbättra effektiviteten i familjerättssystemet med en tredjedel. Det är svårt att se hur. Varje effektivitetsökning är välkommen, men det finns fortfarande ett behov av att ta itu med verkliga resursfrågor snarare än att anta att en domstolssammanslagning automatiskt kommer att leda till en minskning av förseningar och eftersläpning av ärenden.

Verkligen, när den nya "superdomstolen" startar sin verksamhet i januari 2019, det kommer att finnas samma eftersläpning och samma totala antal domare och domstolspersonal.

-Den potentiella förlusten av specialisering. FCA är en specialdomstol för komplexa familjefrågor. Ett av kraven för utnämning till denna domstol är att en domare måste ha expertis för att anses vara en "lämplig person för att hantera frågor om familjerätt".

Dock, detta är inte ett krav för domare som sitter i FCC.

Riksadvokaten har sagt att det inte skulle vara ett krav att domare som utses till familjerättsavdelningen i "superdomstolen" har specifik erfarenhet av familjerätt och att nuvarande Family Court-domare inte kommer att ersättas när de går i pension.

Detta är särskilt oroande i samband med den föreslagna nya överklagningsavdelningen vid förbundsdomstolen. Över tid, domare vid överklagande domstolen som inte har erfarenhet av familjerätt kan leda överklaganden från rättegångsdomare som inte heller har någon erfarenhet av familjerätt.

Det har föreslagits att de nuvarande Full Court -domarna kan föra en konstitutionell utmaning till förslaget att skrota Full Court, men det är ännu inte klart om detta skulle vara möjligt. Det är också oklart hur deras stora institutionella och juridiska kunskap kommer att användas inom den nya strukturen.

-Snabb upplösning betyder inte nödvändigtvis bättre beslut. Även om vi är överens om att det är ett brådskande behov av att åtgärda förseningar i familjerättssystemet, detta får inte gå på bekostnad av lämpliga och säkra beslut.

Detta är särskilt oroande i komplexa fall som involverar anklagelser om familjevåld och/eller barn sexuella övergrepp.

-Brist på konsultation. Förändringar i familjerättssystemet sker ofta och kontinuerligt, men de föregås i allmänhet av någon nivå av samråd med det juridiska samfundet, liksom andra i det bredare samhället. Det verkar ha varit lite, om någon, samråd om detta förslag.

Det finns ett antal problem med det nuvarande familjerättssystemet i Australien. Fördröjningar, kostnader och ineffektivitet behöver åtgärdas. På samma gång, alla förslag för att hantera dessa problem måste erkänna komplexiteten hos de familjer som domstolarna hanterar. Detta kräver en specialiseringsdomstol - inte en vars funktioner innefattar andra federala frågor, eller vars domare inte är skyldiga att ha expertis i familjerättsliga frågor.

Att räkna ut hur man ska bemöta problemen inom familjerättssystemet kräver noggrann, detaljerad och rådgivande process. Detta pågår för närvarande av ALRC. Regeringen beställde denna översyn och bör vänta på resultatet och rekommendationerna innan de gör några ändringar i vårt familjerättssystem.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.