Formella akademiska meriter spelar en relativt liten roll på den brittiska arbetsmarknaden, med majoriteten av arbetsgivarna som lägger större vikt vid "jobbberedskap", enligt en ny studie publicerad i Journal of Education Policy som analyserade mer än 21 miljoner jobbannonser i Storbritannien, baserat på arbetsmarknadsanalyser som drivs av Burning Glass Technologies.

Forskningen, av professor Phillip Brown och professor Manuel Souto-Otero vid Cardiff University, utmanar befintliga teorier om att högre nivåer av formell utbildning avgör resultatet av konkurrensen om jobb på den brittiska arbetsmarknaden.

Snarare, forskarna fann att endast 18 procent av jobbannonserna angav ett kvalifikationskrav. Arbetsgivare var mer benägna att lyfta fram sociala kvalifikationer, specifika färdigheter och kognitiva förmågor som organisatoriska färdigheter eller tidshantering – aspekter som signalerar "jobbberedskap" – i deras rekryteringsannonser.

För de flesta yrkesgrupper, arbetsgivare letade efter ett brett utbud av tekniska och sociala färdigheter, med tonvikt på prestation inom korta tidshorisonter, snarare än att anta att kvalifikationerna redan motsvarade de färdigheter de behövde eller tydde på att kandidaterna skulle vara lättare att utbilda.

Fokus på arbetsberedskap snarare än "utbildbarhet" antyder att arbetsgivare letar efter sätt att minska utbildningskostnaderna och förkorta tiden det tar för nyanställda anställda att göra en produktiv insats. Det understryker också behovet av jobbkandidater att utveckla säljbara färdigheter av omedelbart värde för arbetsgivare, och hjälper till att förklara den ökande populariteten och betydelsen av högkvalitativa praktikplatser i Storbritannien.

Men det finns lite som tyder på att en minskad tonvikt på akademiska meriter kommer att leda till en minskning av klassbaserade ojämlikheter i konkurrensen om jobb, författarna varnar. Kandidater med större ekonomiska, kulturella och sociala resurser kommer sannolikt att upprätthålla en stor positionsfördel när specifika färdigheter och personliga egenskaper som inte är en central del av formell utbildning anses vara en viktig del av vad det innebär att vara "jobb redo".

"Våra resultat kräver en ny diskussion om betydelsen av "meriter" och "rättvisa" i förhållandet mellan utbildning och arbetsmarknad, särskilt i en tid då regeringsreformer i Storbritannien bygger på antagandet att ökad social rörlighet mellan generationerna kan uppnås genom att bredda tillgången till högre utbildning, "sa författarna.

"Om utbytesvärdet av meriter på arbetsmarknaden är mer begränsat än vad som antagits, idén om lika villkor kommer att behöva föras långt utanför skolporten eller universitetets föreläsningssalar. Underlåtenhet att överväga vikten av andra färdigheter, kompetens och erfarenhet utöver formella kvalifikationer i rekryteringsprocesser är avsedda att göra en besvikelse i ansträngningarna att minska utbildnings-, arbetsmarknad och löneskillnader."