Analys av lejonens skallar, vargar och hyenor har hjälpt forskare att avslöja hur förhistoriska hundar jagade för 40 miljoner år sedan.

En studie har visat att den första hundarten-kallade Hesperocyon gregarius - kastade sig på sitt byte på samma sätt som många arter, inklusive rävar och prärievargar, gör idag.

Fynden visar också att den största hundart som någonsin levt – känd som Epicyon haydeni – jagade på ett liknande sätt. Djuren – som levde från 16 till för sju miljoner år sedan – kunde växa till storleken på en grizzlybjörn.

Jämförelser mellan datoriserade skanningar av fossiler och moderna djur har kastat ljus över de jaktmetoder som användes av förhistoriska medlemmar av en grupp däggdjur som kallas köttätare. Dessa inkluderar moderna rävar, vargar, pumor och leoparder.

Forskare vid universiteten i Edinburgh och Wien använde skanningarna för att skapa digitala modeller av de inre öronen hos 36 typer av köttätare, inklusive sex utdöda arter.

Teamet fann att storleken på tre beniga kanaler i innerörat - organet som kontrollerar balans och hörsel - förändrades under miljontals år när djuren antog olika jaktstilar.

Snabbare rovdjur – som geparder, lejon och vargar – utvecklade stora hörselgångar som gör det möjligt för dem att hålla huvudet och synen stabila medan de hamnar i bakhåll eller jagar byte i fart, säger laget.

Deras resultat avslöjar att innerörats struktur indikerar om en art härstammar från hundliknande djur eller tillhör en av fyra familjer av djur som liknar katter. En distinkt vinkel mellan två delar av innerörat är mycket större hos hundliknande djur, laget hittade.

Studien är baserad på forskning utförd av Julia Schwab, en nuvarande Ph.D. student vid University of Edinburgh, under sina MSc-studier vid universitetet i Wien, Österrike. Den publiceras i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

fru Schwab, baserad på University of Edinburghs School of GeoSciences, sa:"För mig, innerörat är det mest intressanta organet i kroppen, eftersom det ger fantastiska insikter om forntida djur och hur de levde. Den första hunden och den största hunden någonsin är så fascinerande exemplar att studera, eftersom ingenting liknande dem finns i världen idag."