Nästan en tredjedel av amerikanska vuxna har inte de matematiska färdigheter som krävs för att fatta effektiva beslut om sin hälsa och ekonomi.

Dessa 73 miljoner människor kan räkna, sortera och göra enkel räkning. Men de kan förmodligen inte välja hälsoplanen med den lägsta kostnaden baserat på årliga premier och självrisker, eller ta reda på att de inte kan betala av kreditkortsskulder baserat på det belopp de är skyldiga, lägsta månatliga betalningar och en årlig procentsats.

Dessa människor är oräkneliga, vilket betyder att de är okunniga med siffror. Räkna personer, i kontrast, är matematiskt skickliga.

I vår forskning som psykologer, vi mäter räkneförmåga med ett matteprov. Om du kan svara rätt på följande fråga, ditt svar faller i den övre hälften av välutbildade amerikaner, och du är mycket räknefull:

"Av 1, 000 människor i en liten stad, 500 är medlemmar i en kör. Av dessa 500 medlemmar i kören, 100 är män. Av de 500 invånare som inte är med i kören, 300 är män. Vad är sannolikheten att en slumpmässigt tecknad man är medlem i kören?" (Svaret finns i slutet av denna artikel.)

Människor som är bättre på att svara på den här typen av matematikfrågor fattar beslut annorlunda än de som kämpar med dem. De mycket numererade letar efter och tänker hårt på siffror när de fattar beslut. I sista hand, de litar mer på siffror och har en tydligare förståelse för vad siffrorna betyder för deras beslut.

Ju mindre numerära, dock, lita mer på övertygande berättelser och känslomässiga reaktioner i beslut snarare än hårda fakta. De tenderar att fatta sämre beslut för sig själva när siffror är inblandade.

Att vara numerär garanterar inte att du kommer att använda siffror väl i beslut, fastän. Förtroendet är också viktigt. Vi mäter numeriskt förtroende med frågor som "Hur bra är du på att arbeta med bråk?" Mer numerärt säkra människor håller längre med även tråkiga eller svåra matematiska uppgifter. För bästa resultat, du måste använda siffror korrekt, och du måste hålla ut när det blir tufft. Det är, du måste vara numerär och du måste vara numeriskt säker.

Men vår nya forskning tyder på att mer inte alltid är bättre när det gäller sifferkunskaper och siffersäkerhet. Istället, att ha en god förståelse för din förmåga – en matchning mellan förmåga och självförtroende – är avgörande.

Klarögd bedömning av den egna räknefärdigheten

För att undersöka sambandet mellan matematisk förmåga och självförtroende, vi genomförde två separata studier.

I ett, vi mätte 13 självrapporterade goda ekonomiska utfall bland 4, 572 amerikaner – saker som att inte ha höga kreditkortsskulder eller ett avlöningsdagslån. Av våra 13 möjliga ekonomiska utfallsscenarier, vi räknade sedan upp hur många goda resultat varje person upplevde.

På sekunden, vi samlade in data om läkare-rapporterad sjukdomsaktivitet bland 91 lupuspatienter. Mindre sjukdomsaktivitet – t.ex. bättre medicinska testresultat eller färre nya utslag – innebär en friskare patient.

Vi såg de bästa ekonomiska och hälsomässiga resultaten hos dem med hög räknefärdighet och högt numeriskt självförtroende. "Omatchade" individer - med antingen hög förmåga och lågt självförtroende, eller låg förmåga och högt självförtroende – upplevde de värsta resultaten.

Och effekterna var inte små.

Individer i vår ekonomiska undersökning som fick perfekta poäng på vårt matematiktest och som också hade hög tilltro till sin förmåga – vilket betyder att deras förmåga och självförtroende matchade – rapporterade 82 % av de goda ekonomiska resultaten som var möjliga, och därför endast 18 % av de möjliga dåliga resultaten, som att ansöka om konkurs. Människor som gjorde lika bra poäng på testet men hade lågt förtroende för sina numeriska färdigheter – så de inte matchade – rapporterade färre bra resultat, endast 78%.

Bara några procentenheter här har faktiskt stor inverkan på hur bra någon klarar sig ekonomiskt. Till exempel, vår analys indikerar att en person skulle behöva tjäna cirka 94 USD, 000 i ytterligare årsinkomst för att samma 4% skillnad i ekonomiska utfall ska dyka upp.

Bland lupuspatienter högre i numerisk konfidens, om de fick perfekta poäng på vårt räknetest, de hade bara 7 % chans att behöva mer aggressiv behandling för att kontrollera sin sjukdom vid läkarbesöket. Dock, de med högt självförtroende och lägst räknepoäng hade mycket högre, 44 %, risk att behöva ytterligare behandling för att kontrollera sin sjukdom.

Vad vi tror händer är att människor som är mer säkra på sin förmåga med siffror spelar en mer aktiv roll i deras hälsa och ekonomiska beslut. Om de dessutom har goda matematikkunskaper, de kan blomstra. Till exempel, med högt numeriskt förtroende, de skulle vara mer benägna att engagera sig i beslut om sin hälsa. Med höga numeriska färdigheter, de kan då bättre välja läkare av hög kvalitet och ta mediciner på lämpligt sätt. Men om de har sämre matematikkunskaper som inte stödjer deras självförtroende, de kan göra misstag som går obemärkt förbi och drabbas av konsekvenserna.

För dem som har lägre numeriskt förtroende, att ha goda matematikkunskaper gör liten skillnad för deras hälsa eller ekonomi, förmodligen för att de misslyckas med att försöka.

Boosta din egen matematikhjärna

Oavsett din egen situation, du kommer säkert att stöta på siffror när du lever ditt liv. Här är några saker du kan göra för att hjälpa dig själv att bli mer numerisk – och förhoppningsvis förbättra din ekonomiska och fysiska hälsa.

Först, förstå dina färdigheter.

Att tro att du inte är skicklig kan skada dig, även om det inte är sant. Var öppen för möjligheten att du är bra på matte. Sedan igen, Att tro att du är skicklig när du inte är det kan också göra ont. Be om och ta emot hjälp vid behov. Till exempel, du kan be en finansiell planerare hjälpa dig med din pensionsplanering.

För det andra, be folk att kommunicera siffror på ett sätt som gör dem lätta att förstå och använda.

Forskning visar att hur siffror presenteras kan ha lika stor betydelse som vad som presenteras. Till exempel, du kanske ser en nyhet som säger 1 av 100, 000 personer som åt lite mat fick cancer. Om det låter skrämmande, försök att beräkna den andelen som en procentsats, eller be din läkare att översätta numret till det formatet. I detta fall, det är bara 0,001%. För många personer, ett nummer som presenteras i det första frekvensformatet verkar mycket riskabelt, även om motsvarande andel är liten.

Och till sist, öva, öva, öva.

Börja med att arbeta med enkel matematik som addition och subtraktion. Viktigast av allt, få feedback. Att lära sig kräver att man vet vad man har gjort rätt och fel.

Du kan också hjälpa ditt numeriska självförtroende och göra senare träning mer effektiv genom att upprätthålla en positiv övergripande syn på dig själv. Ett sätt att göra detta är att påminna dig själv om vad som verkligen är viktigt för dig, som familj och vänner, religion eller politik. Den här vägen, du kan må bra med dig själv även när du försöker bli bättre på något som utmanar dig, som matematik. Vår forskning visar att att ta dessa steg förbättrar räknefärdighet och resultat.

Dessa och andra resultat ropar efter bättre matematikundervisning, och för alla att ta matematikinlärning och noggrann kommunikation av siffror på större allvar. Många äldre människor står inför hälsoproblem och pensionering med otillräcklig ekonomi. Vi tror att förbättra räknefärdigheten, numeriskt självförtroende och deras matchning kommer att hjälpa yngre generationer att planera bättre.

Och den där frågan om körmedlemskap uppifrån? Rätt svar är 25%.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.