Denna vecka, när faran för coronavirusutbrottet i Kina blev uppenbar, flygbolagen stoppade flygningar till det kinesiska fastlandet och multinationella företag lade ner sin verksamhet där. Vi frågade Stephen Roach, en senior fellow vid Yale Jackson Institute for Global Affairs och tidigare ordförande för Morgan Stanley Asia, vad epidemin kan betyda för ekonomin i Kina och resten av världen.

Har det redan funnits en ekonomisk påverkan från coronaviruset och Kinas reaktion på det?

De ekonomiska effekterna har bara börjat utspela sig just nu. Strax före utbrottet i Wuhan, de senaste uppgifterna om den kinesiska ekonomin – inköpschefers sentimentrapporter för hela januari månad – var faktiskt ganska stabila. Men nu har aktiviteten drabbats hårt av sammanflödet av karantäner i flera städer och restriktioner för resor (både inhemska och utländska). Detta kommer vid en särskilt viktig tidpunkt för Kina, den så kallade Gyllene veckan efter det kinesiska nyåret, vilket vanligtvis förknippas med en landsomfattande ökning av detaljhandelsaktivitet och resor.

Även om det är oerhört svårt att bedöma omfattningen av den kortsiktiga störningen av den kinesiska ekonomin, SARS-erfarenheterna från början av 2003 – en mer dödlig stam av coronavirus (i termer av dödsfall) – ger en användbar mall för att bedöma konsekvenserna av det nuvarande utbrottet. SARS drabbade den kinesiska ekonomin mest akut under andra och tredje kvartalet 2003; effekterna av den epidemin slog cirka två procentenheter från tillväxten i nominell BNP från år till år, med tillväxten som avtog från 13,4 % under andra kvartalet till 11,5 % under tredje kvartalet.

Vilken är den potentiella långsiktiga effekten på den kinesiska ekonomin och världsekonomin?

Precis som för cirka 17 år sedan, effekterna av sådana virusrelaterade störningar kommer sannolikt att vara tillfälliga, följt av en kraftig retur. När väl SARS-utbrottet stoppades, den nominella BNP-tillväxten återhämtade sig kraftigt, accelererade med cirka fyra procentenheter under de efterföljande fyra kvartalen till 15,3 %.

Dock, den kinesiska ekonomin växer mycket långsammare idag än den var då, vilket gör de kortsiktiga nedåtriskerna för ekonomisk tillväxt mycket mer oroande. Med den kinesiska reala BNP-tillväxten som avtagit till 6 % jämfört med föregående år under fjärde kvartalet 2019 (och nominell tillväxt på 7,4 %), en kvarts SAR-liknande underskott kan pressa den kinesiska reala BNP-tillväxten ner i intervallet 4 % under första kvartalet 2020.

Med Kina som står för cirka 20 % av den globala BNP (mätt av IMF på köpkraftsparitetsbasis), ett underskott på två procentenheter i den årliga kinesiska BNP-tillväxten skulle kunna sänka den årliga BNP-tillväxten i världen med cirka 0,4 procentenheter under det första och andra kvartalet 2020. För en global ekonomi som redan har mattats in i farozonen (2,9 % av världens BNP-tillväxt). 2019 enligt IMF:s uppdatering den 20 januari), Wuhan coronavirus, tillsammans med dess sidoeffekter på grannländerna, kan öka finansmarknadens rädsla för global recession.

Vilka händelser och indikatorer skulle du titta på under de kommande veckorna för att bedöma hur allvarliga effekterna är?

Att spåra själva coronavirussjukdomen är viktigt för att få en känsla av bredden och djupet av dess påverkan. När det gäller ekonomiska indikatorer, mätare för kinesisk detaljhandelsaktivitet kommer att vara särskilt viktiga att spåra — nämligen, detaljhandel, inköp av motorfordon, och konsumenternas sentiment. Men med många multinationella företag som rapporterar ett praktiskt taget upphörande av verksamheten i sina kinesiska dotterbolag – Ford, Äpple, Siemens, Honda, Peugeot-Citroen, McDonalds, och Disney, bara för att nämna några – det kommer sannolikt att bli ytterligare tryck nedåt på redan försvagad global tillverkning, detaljhandeln, underhållning, och resesektorerna. Dessutom, med Kina som spelar en nyckelroll i centrum för många globala leveranskedjor, sidoskador på den industriella aktiviteten i andra ekonomier kommer sannolikt att bli betydande — från Östasien till Latinamerika till Europa.

Förhoppningsvis, som var fallet under den SARS-relaterade störningen 2003, när viruset väl har kommit under kontroll – vilket det med största säkerhet kommer att bli – kommer detta att vara en tillfällig störning för Kina och världsekonomin, följt av en kraftig post-virus-återhämtning under andra halvan av 2020. Men med Kina och världen på en mycket svagare fot än vad som var fallet då, det kan mycket väl finnas fler nedåtrisker att brottas med idag än vad som var fallet under en mycket skummare tid 2003.