När en pandemi och en naturkatastrof drabbade ett samhälle samtidigt, sjukdomsexponering och social distansering kan begränsa tillgången på kritisk personal, lämnar en gemenskap positionerad för en långvarig återhämtning. Med båda typerna av händelser som förväntas inträffa med ökande frekvens, ett team av forskare vid Rensselaer Polytechnic Institute har kört simuleringar för att bättre förstå hur samhällen kan klara av samtidiga kriser.

I en artikel som nyligen presenterades vid den 54:e Hawaii International Conference on System Sciences, forskargruppen skrev att, innan covid-19-pandemin började, "liten uppmärksamhet hade ägnats möjligheten att ett betydande antal kritisk personal i både infrastrukturen och försörjningskedjorna för katastrofinsatser och återhämtning kunde vara oförmögna eller på annat sätt otillgängliga på grund av en pågående pandemi." Vidare, deras modellering tyder på att "vår nuvarande förståelse av sådana sammansatta extrema händelser är otillräcklig för det potentiella hotet."

Specifikt med fokus på orkanåterhämtning, teamet använde en anpassningsbar konstgjord gemenskap – i huvudsak, en digitalt skapad modellstad – för att simulera scenarier som kan bli verklighet efter en storm. Deras speciella modell, tidigare skapad på Rensselaer med stöd från U.S. Department of Homeland Security, efterliknar ett kustsamhälle i North Carolina med en befolkning på cirka 500, 000 personer. Med hjälp av ett verktyg utvecklat av Rensselaer för att optimera den planerade reparationen av civil infrastruktur, forskarna beräknade återhämtningstiden för det konstgjorda samhället i scenarier med varierande stormstyrka, arbetskraftsförsörjning, och efterfrågan på arbetskraft.

Modellen avslöjade att avbrott i civil infrastruktur ökade när det förekom pandemi-inducerade personalminskningar, att vatten- och elsystemavbrott var de vanligaste och mest akuta utmaningarna, och att den största störningen av den civila infrastrukturen inträffade efter att de första 25 % av arbetarna förlorats.

"För att göra nödberedskap, man måste ha folk, sa Al Wallace, chef för Institutionen för industri- och systemteknik på Rensselaer och medförfattare på uppsatsen. "När du pratar om infrastruktur, alla tänker på den fysiska delen av det. Men vi tänker sällan på den mänskliga delen av det. Vi börjar känna igen det nu på grund av covid-19. Problemet kommer inte att försvinna; problemet kommer att vara här den här orkansäsongen."

Uppsatsen väckte också oro för att förseningar i återhämtningen skulle kunna förvärra negativa hälsoeffekter som redan förvärrats av en pandemi. Till exempel, forskarna sa, de som bor på vårdhem och tillfälliga härbärgen skulle vara mest sårbara för covid-19, strömavbrott, och vattenbrist. Återställningsinsatser för dessa befolkningar är avgörande.

Medan deras modell belyser några av de viktigaste utmaningarna som återhämtningspersonal kan möta, forskarna sa att mer utforskning och modellering borde göras inom detta område. De uppmuntrar beslutsfattare och insatspersonal att överväga nya och kritiska frågor, till exempel hur massevakueringar kan genomföras i en tid av social distansering och vad man ska göra om få volontärer från andra områden kan eller vill hjälpa till. De flesta av dessa överväganden, forskarna påpekade, i slutändan återkomma till människors betydelse och tillgänglighet.

"Nästan alla tittar på hårdvaran och de institutionella delarna av infrastrukturen och de antar bara att människor alltid kommer att finnas där, sa Richard Little, gästforskare inom industri- och systemteknik vid Rensselaer och medförfattare till artikeln. "Det vi såg under pandemin är att vi ibland inte hade folk."

"Observations on the Effects of a Global Pandemic on the Time To Recovery (TTR) from Natural Disasters" skrevs av Wallace, Liten, och Madeline Roberts, en 2020-examen från Institutionen för industri- och systemteknik vid Rensselaer.