Äldre människor i den fattigaste delen av befolkningen hade mer än dubbelt så stor risk att känna sig isolerade och ensamma under den första nedstängningen än de rikaste, finner en ny studie ledd av forskare från UCL och University of Manchester.

Forskarna analyserade data från 4, 709 äldre män och kvinnor över 50 år som bor i England som ingår i den engelska longitudinella studien av åldrande (ELSA) för att utforska förändringar i upplevelserna av social isolering och ensamhet under pandemin.

Forskare samlade in data om "subjektiv social isolering", som hänvisade till hur isolerade deltagare kände sig, såväl som "objektiv social isolering", som definierades av nivåer av kontakt med vänner och familjemedlemmar eller delta i sociala evenemang som videosamtal.

Forskargruppen samlade in data innan pandemin började, och sedan under den första covid-19-låsningen i juni och juli 2020, och i den andra covid-19-låsningen i november och december 2020.

Resultaten visar att 19 % av alla tillfrågade rapporterade höga nivåer av subjektiv social isolering och prevalensen var högre under båda covid-19-vågorna jämfört med tidigare år. 9 % rapporterade hög objektiv social isolering men denna andel minskade under pandemin.

Författarna noterade att ökad interaktion med familj och vänner med hjälp av avlägsna metoder, som videosamtal, i stället för möten ansikte mot ansikte under pandemin verkade vara ineffektiva för att fullt ut bekämpa ökade känslor av social isolering och ensamhet.

Huvudförfattaren Dr. Georgia Chatzi (Universitetet i Manchester) noterade att de "fann att både män och kvinnor upplevde en ökande förekomst av subjektiv social isolering och ensamhet under pandemin men bara män upplevde högre objektiv social isolering.

"Alla åldersgrupper hade högre subjektiv social isolering under 2020 jämfört med tidigare år, men de i åldern 50-59 var mest drabbade. Vuxna äldre än 70 upplevde större ökningar av objektiv social isolering under andra halvåret 2020 och de i åldern 50-59 och äldre än 80 kände sig som ensammast under pandemin."

Studien fann att 33 % av människorna i den fattigaste kvintilen (lägsta 20 %) kände sig isolerade i den första lockdownen jämfört med 16 % av dem i den rikaste kvintilen. Under den andra lockdownen rapporterade 32% av dem i den minst rika kvintilen att känna sig isolerade jämfört med 19% av dem i den rikaste kvintilen. Innan lockdownen, 27 % av dem i den fattigaste kvintilen kände sig isolerade jämfört med 13 % i de rikaste.

Rapport medförfattare, Professor James Nazroo (University of Manchester) sa att "det är rätt att vara orolig för nivåer av ensamhet bland äldre människor och hur dessa ökade under lockdown, men vi bör också vara uppmärksamma på de skarpa ojämlikheterna i detta och överväga hur dessa ojämlikheter kan åtgärdas."

Professor Andrew Steptoe (UCL Behavioral Science &Health och ELSA-ledare) förklarade att "sociala distanseringsstrategier var mycket viktiga för äldre vuxna, som var särskilt sårbara för covid-19. Dock, detta kan ha inneburit att äldre vuxna hade särskilt svårt att upprätthålla sociala kontakter på grund av lägre tillgång till och användning av digital teknik, och på grund av den större sannolikheten för att behöva socialt isolera utöver social distansering."