En rapport från den brittiska kommunikationsregulatorn Ofcom bekräftar att barn är entusiastiska användare av sociala medier.

Ungefär 99 % av barnen i åldrarna 3 till 17 använde internet 2021. YouTube var den populäraste plattformen, med 89 % av barnen som använde den. Under tiden använde hälften av barnen TikTok, en populär sida som låter användare titta på och dela korta videor.

De flesta sociala medieplattformar kräver att användare är 13 år eller äldre. Icke desto mindre fann rapporten att en majoritet av barn under 13 år hade sin egen profil på minst en app eller webbplats för sociala medier. En tredjedel av föräldrar till barn i åldrarna fem till sju sa att deras barn hade en profil, vilket steg till 60 % bland barn i åldrarna 8 till 11.

Att övervinna dessa åldersbegränsningar är uppenbarligen inte en svår uppgift. Barn anger helt enkelt en falsk ålder när de skapar sitt konto. Samtidigt har vissa barn flera konton på samma plattform – ett för sina vänner och ett annat för sina föräldrar.

Rapporten fann också att ungefär 16 % av tre- och fyraåringarna tittar på videor på TikTok. Detta kan vara barn som visas videor av en förälder eller någon annan, och betyder inte att de har ett eget konto. Men de exponeras fortfarande för innehåll i sociala medier i mycket ung ålder.

Med dessa rön i åtanke är det dags att ta en titt på vad vi vet om hur användning av sociala medier kan påverka barn i olika åldersgrupper.

Det goda och det dåliga

Att engagera sig i sociala medier kan ha både positiva och negativa effekter på människor, särskilt barn. Mina kollegor och jag har visat att användningen av sociala medier är viktig för emotionellt stöd, gemenskapsbyggande och självuttryck bland ungdomar, men att det också kan påverka mental hälsa och välbefinnande negativt.

I vårt arbete på Cyberpsychology Research Group vid Nottingham Trent University har vi pratat med unga tonåringar, deras föräldrar och lärare om upplevda utmaningar och onlineskador från användning av sociala medier.

Vi fann att effekterna sträcker sig från att spendera allt mer tid online, beteendeförändringar på grund av förväntad bedömning från kamrater och sensorisk överbelastning, till allvarligare kognitiva och känslomässiga konsekvenser som uppmärksamhetsproblem, stress och ångest.

Ny forskning tyder på att det verkar finnas skillnader mellan åldersgrupper när det gäller effekterna av användning av sociala medier kan ha på tillfredsställelse med livet. I ett stort urval i Storbritannien på över 17 000 ungdomar i åldrarna 10 till 21 fann forskare att de skadliga effekterna av höga nivåer av användning av sociala medier kan vara särskilt uttalade i åldrarna 14–15 och 19 för pojkar, och 11–13 och 19 för flickor.

Den tidigare Facebook-anställda Frances Haugen avslöjade 2021 att intern Facebook-forskning upprepade gånger har visat skadliga psykiska effekter av Instagram-användning för unga flickor.

Separat vet vi att överdriven skärmtid kan associeras med symtom på stress, ångest, depression och beroende.

Rekommendationer från American Academy of Pediatrics föreslår ingen skärmtid för barn under två, och högst en timme per dag för dem i åldern två till fem år, fokuserat på högkvalitativt innehåll (till exempel innehåll som är pedagogiskt).

Även om vi inte vet exakt vilken typ av innehåll små barn tittar på på sociala medier, är det osannolikt att det är av hög kvalitet och kan vara skadligt.

Vad kan vi göra?

Med den nyligen publicerade onlinesäkerhetsförslaget siktar den brittiska regeringen på att göra Storbritannien till den säkraste platsen i världen att gå online. Följaktligen måste vi överväga de potentiellt skadliga effekterna av internetanvändning i allmänhet och överdriven användning av sociala medier specifikt kan ha på unga människor, särskilt de som är utsatta.

Vi behöver se ett ökat användarskydd (som åldersverifieringsåtgärder) och skadeförebyggande initiativ (som skolbaserad utbildning om fördelarna och potentiella skadorna av användning av sociala medier).

Vi behöver också se samhälls- och statliga organisationers engagemang i utbildnings- och medvetandekampanjer, samt ett fokus på ökat företagens sociala ansvar, där branschen tar ett aktivt tillvägagångssätt för att designa produkter med användarens bästa i åtanke.

Även om vi avråder från att överpatologisera vardagsbeteende – till exempel bör vi inte anta att alla som tillbringar några timmar online har problem med sin internetanvändning – problematiskt beteende måste erkännas och användare behöver stödjas. Detta kan förhindra att det leder till negativa psykiska konsekvenser.

Stöd till unga internetanvändare måste komma från föräldrar, lärare, regeringar och branschen för sociala medier. Föräldrar kan uppmuntras att starta en öppen dialog med sina barn, vilket kommer att bygga relationer och låta barn öppna sig om sin användning av sociala medier.