Ett team av forskare vid University of California, Berkeley, har använt avancerade bildtekniker för att avslöja hur en parasitisk kyss förändrar cellmetabolismen. Fynden, publicerade i tidskriften Nature, kan leda till nya behandlingar för sjukdomar orsakade av parasiter.

Parasiten i fråga heter Trypanosoma brucei, och den orsakar afrikansk sömnsjuka. Afrikansk sömnsjuka är en dödlig sjukdom som drabbar miljontals människor i Afrika söder om Sahara. Parasiten överförs av tsetseflugor, som injicerar parasiten i människor när de biter.

Väl inne i människokroppen reser parasiten till blodomloppet, där den förökar sig och invaderar röda blodkroppar. Parasiten förändrar sedan metabolismen av de röda blodkropparna, vilket gör att de producerar mer energi än de behöver. Denna överskottsenergi används av parasiten för att växa och föröka sig.

Forskarna använde en teknik som kallas superupplösningsmikroskopi för att avbilda parasiten och de röda blodkropparna. Denna teknik gjorde det möjligt för dem att se parasiten i oöverträffad detalj, och de kunde observera hur parasiten förändrar strukturen hos de röda blodkropparna.

Forskarna fann att parasiten gör att de röda blodkropparna blir mer genomsläppliga för glukos, en typ av socker. Detta gör att parasiten kan ta upp mer glukos från blodomloppet och använda det för att producera energi.

Forskarna fann också att parasiten förändrar uttrycket av gener i de röda blodkropparna. Detta förändrar hur de röda blodkropparna fungerar och det bidrar till utvecklingen av afrikansk sömnsjuka.

Resultaten av denna studie kan leda till nya behandlingar för afrikansk sömnsjuka. Genom att rikta in sig på de metabola förändringar som parasiten orsakar kan forskare kanske utveckla läkemedel som dödar parasiten eller förhindrar att den förökar sig.