Pepsinogen är en zymogen, eller inaktiv prekursor, till matsmältningsenzymet pepsin. Det produceras av huvudcellerna i magkörtlarna i magen. När mat kommer in i magen omvandlas pepsinogen till pepsin genom inverkan av saltsyra. Pepsin är ett proteas, vilket innebär att det bryter ner proteiner till mindre peptider. Det fungerar bäst i en sur miljö, med ett optimalt pH på runt 1,5-2,0.

Pepsin är viktigt för matsmältningen av proteiner i magen. Det bryter ner proteinerna till mindre peptider, som sedan kan brytas ner ytterligare av andra matsmältningsenzymer i tunntarmen. Utan pepsin skulle kroppen inte kunna smälta proteiner ordentligt, vilket kan leda till undernäring.

Pepsinogen är också viktigt för att skydda magen från den sura miljön. Saltsyra är mycket frätande och kan skada cellerna i magslemhinnan. Pepsinogen hjälper till att skydda magen genom att bilda ett skyddande lager på cellernas yta. Detta lager hjälper till att förhindra att syran kommer i kontakt med cellerna och orsakar skador.