Högkvalitativ tidig vård och utbildning (ECE) är avgörande för positiv barnutveckling och har potential att generera ekonomisk avkastning, men ECE:s nuvarande finansieringsstruktur lämnar många barn utan tillgång till tjänster av hög kvalitet och gör inte mycket för att stärka ECE:s arbetsstyrka, säger en ny rapport från National Academies of Sciences, Teknik, och medicin. Förvandla tillgängligheten, överkomliga priser, och kvaliteten på ECE som tillhandahålls utanför barnets hem kommer att kräva stegvis implementering, uppgår till minst uppskattningsvis 140 miljarder dollar årligen från offentliga och privata (filantropi, arbetsgivare, och familjer) sektorer i slutfasen av genomförandet. Rapporten säger att en idealisk finansieringsstruktur bör stödja höga standarder; en högt kvalificerad arbetskraft; och rättvis tillgång för familjer från alla socioekonomiska, ras, etnisk, förmåga, och geografiska bakgrunder.
Kommittén som genomförde studien och skrev rapporten uppskattade potentiella bidrag från familjer och den offentliga sektorn över faser, inser att ökningar av ECE-finansiering kommer att behöva ske över tiden. I den sista fasen av implementeringen, den uppskattade totala årliga kostnaden för att tillhandahålla högkvalitativ tidig vård och utbildning för alla barn är minst 140 miljarder dollar. Om familjer bidrar till kostnaderna baserat på en överkomlig familjebetalningsplan, ökningen av offentlig finansiering skulle växa från den nuvarande nivån på cirka 5 miljarder dollar per år till 53 miljarder dollar per år i slutfasen. Detta skulle innebära att de offentliga kostnaderna skulle öka till 82 miljarder dollar och de privata kostnaderna skulle bli 58 miljarder dollar årligen i slutfasen.
"Medan högkvalitativ tidig vård och utbildning för barn från födseln tills de börjar på dagis är avgörande för barns utveckling och har potential att generera betydande ekonomisk avkastning på lång sikt, det har finansierats på ett sådant sätt att tidig utbildning endast är tillgänglig för en bråkdel av de familjer som behöver och önskar vård, och gör lite för att vidareutveckla den tidiga vård- och utbildningsarbetskraften, " sa LaRue Allen, Raymond och Rosalee Weiss professor i tillämpad psykologi och ordförande i kommittén.
Rapporten fokuserar på tidig vård och utbildning som betalas, vård utanför hemmet för barn innan de går in på dagis. Tjänster kan erbjudas på hel- eller deldagsbasis, och varierar efter typ:vissa är offentligt finansierade, vissa är privata, marknadsbaserade centra, och många andra ECE-inställningar är beroende av en blandning av offentlig och privat finansiering.
För närvarande, finansiering för tidig vård och utbildning kommer från en mängd individuella program med olika intäktsströmmar, valkretsar, behörighetskrav, och standarder. Medan offentlig grundskoleutbildning nästan helt finansieras av den offentliga sektorn och tillgänglig för alla barn, ECE innebär vanligtvis betydande familjebetalningar. Enligt en ny uppskattning utvecklad av Build Initiative, familjer betalar cirka 52 procent av den totala kostnaden för tidig vård och utbildning, med den offentliga sektorn som bidrar med 46 procent och den privata sektorns finansiering utanför föräldern som täcker cirka 2 procent. Familjer med inkomster under den federala fattigdomsnivån spenderar cirka 20 procent av sin inkomst på tidig vård och utbildning, medan de med inkomster över fem gånger den federala fattigdomsnivån betalar 6 procent av sin inkomst. Kommittén noterar att familjer med högre inkomster vanligtvis betalar mer för ECE, men de har också betydligt mer diskretionära inkomster tillgängliga efter att ha betalat ECE-kostnader.
Medel fördelas till leverantörer och familjer genom mekanismer som federalt finansierade Head Start-program, offentliga förskoleprogram som främst finansieras av stater eller lokala jurisdiktioner, och statliga program för barnomsorg, som tenderar att rikta resurser till låginkomstfamiljer, samt skatteförmåner som gynnar familjer med medel- och höginkomst. Den nuvarande bristen på harmonisering mellan dessa finansieringsmekanismer leder till luckor i ECE överkomliga priser för vissa låginkomstfamiljer, ekonomisk segregation inom ECE-miljöer och klassrum, och underutnyttjande av ECE-tjänster av medelinkomstfamiljer. Dessutom, många av dessa program är underfinansierade och betjänar inte alla barn som är berättigade till tjänster. För att ge alla barn och familjer tillgång till ECE, federala och delstatliga regeringar bör fastställa enhetliga familjebetalningsstandarder som ökar gradvis över låg-, måttlig-, och höginkomstgrupper, så familjer betalar antingen ingen avgift eller ett belopp som de rimligen har råd med, baserat på fastställda inkomstkriterier. Den andel av kostnaderna som inte täcks av familjebetalningar bör täckas av en kombination av stöd till ECE-leverantörer och stöd direkt till familjer som baseras på dessa inkomstberättigande standarder.
Rapporten säger också att för att kunna ge högkvalitativ vård, en högt kvalificerad arbetskraft är avgörande, vilket innebär att pedagoger och personal måste kompenseras väl, har överkomliga möjligheter att få tillgång till högre utbildning, och få lämpligt löpande stöd och professionell utveckling. Trots en ökad betoning på att stärka kvalifikationerna och utbildningsnivån för ECE-utbildare under de senaste två decennierna, det har inte funnits en liknande betoning på att höja ersättningen till arbetskraften. ECE-utbildare och personal får betydligt lägre lön än andra yrkesverksamma med liknande utbildningsnivå, och förmånerna är begränsade.
Även om finansiering för att stödja pågående professionellt lärande - inklusive högre utbildning och professionell utveckling - finns tillgänglig, det är otillräckligt, med tanke på behoven hos den nuvarande arbetskraften, sa utskottet. Finansieringen av högre utbildning är nästan helt och hållet den inträdande eller sittande ECE-utbildarens ansvar. Dessutom, finansiering saknas till stor del för förbättringar på systemnivå för att säkerställa att högre utbildningar förbereder eleverna med de kunskaper och kompetenser som krävs för att arbeta med små barn. Rapporten säger att utan ordentliga investeringar för att säkerställa kvalitet i högre utbildningsprogram, finansiering av undervisningsstöd och annat stöd kan göra lite för att förbättra kvaliteten i ECE:s yrkesutövning.
Eftersom ersättningen till ECE:s arbetsstyrka för närvarande inte står i proportion till önskade kvalifikationer, kommittén rekommenderade att ECE:s arbetsstyrka ges ekonomiskt stöd för att uppnå kvalifikationer genom högre utbildningsprogram, autentiseringsprogram, och andra former av professionellt lärande. Den nuvarande ECE-arbetsstyrkan bör inte bära några kostnader för att stärka sina meriter och kompetenser och bör få hjälp att begränsa kostnaderna till en rimlig andel av inkomsterna efter examen. När väl ersättningen når tillräckliga nivåer för att rekrytera och behålla en högt kvalificerad arbetskraft, det kan vara lämpligt att be ECE-proffs att bidra till deras kostnader för att erhålla ytterligare kvalifikationer.
För att bygga tillräckligt, rättvis, och hållbar finansiering med effektiva incitament för extra resurser av hög kvalitet kommer att behöva komma från en kombination av offentliga och privata resurser, med den största delen av finansieringen kommer från offentliga investeringar, säger rapporten. Federala och statliga regeringar bör öka finansieringsnivåerna och revidera skattepreferenser för att säkerställa tillräcklig finansiering. Hur bördan bäst kan fördelas mellan förvaltningsnivåer och mellan intäktskällor måste bestämmas genom politiska processer som väger alternativen för övergång till och implementering av ett högkvalitativt ECE-system och fördelarna med ett sådant system mot de potentiella politiska och ekonomiska kostnaderna att minska andra offentliga utgifter eller höja skatterna. Men den dubbla funktionen av tidig vård och utbildning under en kritisk utbildningsperiod och som ekonomisk trygghet för familjer med föräldrar i arbetskraften talar för ett fortsatt offentligt ansvar för att säkerställa ECE-tillgång för alla barn. Kommittén stöder en pågående betydande federal roll men stöder också viktiga roller för statliga och lokala myndigheter.
Utskottet insåg att genomförandet av en ny finansieringsstruktur för att säkerställa tillgång till högkvalitativa, tidig vård och utbildning till överkomliga priser kommer att ta tid och kommer att kräva riklig politisk vilja och ledarskap, men den noterade också att det är mycket brådskande att förverkliga denna vision. Väl på plats, utskottet sa, dessa förändringar kommer att locka högt kvalificerade yrkesmän, tillgodose behoven hos alla familjer, och kommer att ge landets yngsta barn möjlighet till bästa möjliga start i livet.
